Гвардеец его величества

Владетельный герцог между тем поднялся и сделал несколько шагов к прозрачной стене, полукругом огибавшей его огромный личный кабинет и открывавшей взору панорамный вид на окрестности. Вдали, насколько хватало взгляда, стелилось зеленое море девственных лесов, среди которого то тут, то там возвышались небольшие административные комплексы, соединенные между собой серебристыми линиями монорельсов. На самом горизонте была едва заметна водная гладь, даже на таком расстоянии поражающая глубиной цвета, на фоне которой сверкали две белоснежные стрелы далекого космопорта.

– У нас, как вы видите, мирная и благополучная система, – оборачиваясь к Кортезу, простер широким жестом руку Растор, показывая на великолепный вид. – Мирная и благополучная, – повторил он, внимательно глядя на собеседника.

Кортез молчал, ожидая продолжения.

– К счастью, война нас не затрагивает никоим образом, – лорд по-прежнему стоял на фоне волшебного вида панорамы. – Конечно, мы должны радоваться, что судьба нам благоволит, – герцог говорил, произнося слова негромко и внятно, внимательно наблюдая за реакцией Кортеза. – Но за внешним благополучием меня беспокоит то, что расквартированные у нас войска уже долгое время не имеют реального боевого опыта.

Молодой адмирал по-прежнему хранил молчание, глядя на собеседника и не в силах понять, к чему тот клонит.

– Сейчас, когда мир полнится разными слухами, мне как владетелю – которому Императором вверена эта прекрасная система, хочется быть уверенным в ее безопасности, – после небольшой паузы произнес Растор.

Кортез едва не закусил губу – он просто не понимал, какой реакции от него ждет Растор. В задумчивости он перевел взгляд с лица герцога на красивые виды, отхлебнув вино, в этот раз даже не обратив внимания на резкий привкус. Лорд-владетель уже не раз намекал на «разные слухи», но что именно он имеет в виду, адмирал понять никак не мог, склоняясь в мыслях к тому, что Растор подразумевает возможное начало противостояния в Диких мирах – о чем действительно пульсировало множество домыслов, хотя и имеющих под собой серьезное основание.

– И надеяться на то, что в случае чего к нам оперативно прибудет помощь, не лучший выход, – произнес между тем герцог, возвращаясь за стол.

– Септиколийский императорский флот всегда стоит на страже интересов наших граждан, – машинально ответил Кортез.

– Особенно когда в нем служат такие достойные командиры, – слегка улыбнулся Растор, глядя на собеседника и слегка приподнимая бокал. – Господин генерал-губернатор, – продолжил он, – у нас с вами разные жизненные пути, но мы сейчас находимся в одинаковом положении и делаем одно дело – в наших руках сосредоточена вверенная нам власть над звездными системами, и мы должны думать об их благополучии.

Кортез просто кивнул, стараясь не показывать эмоций – по его мнению, смешно было сравнивать богатую систему на перекрестке торговых путей и с населением более миллиарда человек, с куском освоенного пространства Фронтира, состоящего из нескольких планет с враждебной средой, богатую лишь рудниками и орбитальными станциями, персонал которых насчитывает не больше тридцати тысяч существ. Это если считать еще и силы планетарной обороны вместе с экипажами кораблей патрульного отряда, оставшегося в подчинении новоиспеченного адмирала и носившего теперь гордое именование отдельной эскадры. И тем более было смешно ставить на одну ступень потомственного герцога и молодого генерал-губернатора. Но как тактично выразить свои чувства, Кортез не знал. Поэтому он снова промолчал, чуть пожав плечами, не соглашаясь прямо с утверждением лорда Растера, но и не противясь ему.

– Думаю, мы должны помогать друг другу по мере сил, при наличии возможности, – произнес герцог. – Господин генерал-губернатор, как вы относитесь к тому, что мы с вами заключим соглашение о взаимном сотрудничестве, по которому солдаты из войск, расквартированных в вашей колонии, будут проводить отпуска в моей системе? Условия для того, чтобы отдохнуть после тяжелой службы по охране границ Империи, у нас здесь прекрасные, могу констатировать сей факт без тени сомнения.

– Ваше предложение льстит мне и, не буду скрывать, очень заманчиво, – ответил Кортез, поднося к губам стакан, чтобы возникшая пауза в его словах не показалась неуместной. – Для воинов вверенной мне Императором системы это будет большая честь, – озвучил сформулированную в уме фразу генерал-губернатор. – Если вы не возражаете, я направлю запрос в оперативное командование Пятого флота.

Владетельный герцог некоторое время вдумчиво смотрел на собеседника, причем так пристально, что у Кортеза пробежал по спине холодок. Неужто он сказал что-то не то?

– Конечно, – после долгой паузы произнес Растор, – если вы считаете это нужным. Я надеюсь, что ваш запрос как можно быстрее преодолеет все бюрократические препоны.