Гвардеец его величества

Не все смогли сохранить невозмутимость – раздался слитный выдох, а кто-то даже скрипнул зубами. Во взгляде у многих появилась растерянность – несмотря на все свои немалые возможности, никто из присутствующих сейчас не мог повлиять на ситуацию.

– Скаргейл если еще не обнаружил наши силы, то сделает это в ближайшее время, – едва сдерживаясь, заговорил командующий Третьим флотом.

– И мы с вами станем статистами на бойне, а не победоносной армией, пришедшей восстанавливать порядок, – вступил кригскомиссар миров Тарна.

– Мне хотелось бы верить, что Император способен полностью осознать масштабы возможных проблем, если мы не начнем атаку сейчас. Сегодня. Да черт возьми, чтобы достигнуть полного успеха, атаковать надо было еще вчера! – не выдержал вдруг Гесс Дагран, высказав вслух мысли, которые одолевали всех присутствующих.

Несколько сочувствующих взглядов скрестилось на Дагране – все понимали, что последней фразой он, вполне возможно, положил конец своей блистательной карьере. Но во взглядах была и благодарность – все только что сказанное, непременно достигнув Императора и сломав карьеру генералу, все же могло хоть как-то обратить внимание властителя на проблему. Но бригадный генерал не замечал сочувствующих взглядов – он был молод, горяч и особо не опасался гнева императора – Дагран верил в себя и считал, что дальше первой атакующей волны десанта в Диких мирах все равно не окажется.

– Генерал-губернатор системы Серганна Тай Кортез! – прогремел усиленный голос обер-церемониймейстера, и это заставило группу высших офицеров на время перестать переглядываться, пройдя ближе к залу. Как того требовал протокол при вручении наград лично Императором, – чтобы потом журналисты могли нарезать картинку для выпусков новостей, показав весь цвет Империи, наблюдающий за церемонией.

Но никто из генералов и адмиралов не проникся торжественностью момента – мысли всех были далеко отсюда – на границе Диких миров, где в ожидании приказа о начале освободительной операции сосредоточились два флота, почти весь Корпус космодесанта и несколько лучших армейских дивизий. Кроме этого, в ближайших системах уже были развернуты производственные мощности, введены в строй орбитальные базы и крепости планетарной обороны, развернуты многочисленные ремонтные доки. Все было готово к фронтовой операции, ждали только приказа.

Генерал-губернатор Кортез, шагающий сейчас по багровой дорожке, тоже терзался тревогой, но иного рода – он знал, что его изображение уже сегодня разлетится по всей галактике, и надеялся, что никаких проблем с картинкой не будет. Внутренне замирая от волнения, он старался держать голову прямо и двигался между кавалергардами охранной императорской роты, которые были в полной боевой экипировке. Броня кавалергардов была стилизована под древние доспехи, которые использовались в некоторых мирах тысячи лет назад, когда люди, их населяющие, сражались друг с другом холодным оружием. Боевой эффективности кавалергардам это не прибавляло, но выглядело эффектно, особенно в сочетании синего и золотого окраса брони – цветов императорского штандарта.

Дойдя до условленной линии, Кортез в волнении остановился. Адмирал воспринимал происходящее будто со стороны, сосредоточившись лишь на многократном повторении про себя полученных от гофмейстера указаний. Но все же, сохраняя внешне невозмутимый вид, Кортез с трудом сдерживал готовящуюся вырваться наружу бурю эмоций – всего за несколько лет его карьера выдала невероятный виток, когда простой коммандер-капитан отряда патрульных кораблей взлетел невообразимо высоко, и вот уже в чине адмирала стоит перед Императором, получая высшую награду – Галактический крест Септиколийского императорского флота.

– …пожаловать адмиралу Тай Кортезу, генерал-губернатору провинции Серганна, потомственный титул барона! – донеслись словно сквозь пелену слова обер-церемониймейстера.

Обомлевший Кортез, как ни старался, не смог сдержать удивления – конечно, в глубине души он надеялся, что Император признает его заслуги, но он даже не мечтал о том, что его наградят не только высшим орденом, но и даруют наследственный, а не личный титул.

Момент искреннего выражения чувств не укрылся от тысяч людей, которые, находясь на императорском приеме, наблюдали за происходящим в главном зале на голографических экранах. Немного позже режиссеры постарались, чтобы и миллиарды зрителей по всей Империи увидели, что герой галактики и ныне барон Тай Кортез является обычным человеком, который не чужд выражению эмоций.

Император, приняв из рук адъютанта награду, заметил изменившееся лицо Кортеза, едва дернул уголком рта в одобряющей, как показалось новоиспеченному барону, улыбке и легким движением прикрепил Галактический крест на левую сторону мундира. Вручение символов баронской власти Кортез практически не запомнил – он во все глаза смотрел на невзрачного, невысокого человека в белом мундире, который вернулся на свой трон.