Гвардеец его величества

Первый в наступившем году императорский бал проходил в роскошном дворцовом комплексе у Этрейского озера, на берегу которого прямо сейчас швартовалось множество открытых гравилетов и боллертов, мягко стелящихся к пристани над самой поверхностью воды. Несмотря на абсолютно чистое небо – полеты над территорией были строжайше запрещены – и невероятное количество гостей – более двадцати тысяч приглашений было отправлено по разным уголкам Империи, – никакой суеты и толчеи не было.

Многочисленные распорядители, коих можно было различить по нарядным ливреям повсеместно на втянувшейся пристани в дугообразной гавани, встречали гостей, направляя каждого в отведенную для него часть парка. Несмотря на то что прием именовался императорским, лишь малой части приглашенных посчастливится увидеть сегодня Императора не на голоэкранах, а вживую – парковый комплекс, расположившийся на огромной территории просто невозможно было пересечь пешком за время, отведенное на весь прием. Да и бдительная охрана воспрепятствовала бы проходу гостей, чьи приглашения не предполагали допуска во внутренние, близкие к императорскому дворцу места.

Большинство гостей было разделено согласно имперскому табелю о рангах – колониальные чиновники средней руки располагались совместно с баронами и виконтами внутренних провинций, графы и герцоги окраинных провинций Империи рассаживались в компании промышленных воротил, периодически среди придворных мундиров и строгих костюмов мелькали группы гостей из других уголков галактики – стран – союзников Септиколии. Кроме этого, на каждой открытой площадке парка с длинными, накрытыми белоснежными скатертями столами с угощениями находились видные политические деятели, публичные персоны и соответствующие кругу собравшихся представители имперских департаментов. И, конечно же, в толпе гостей находилось большое количество представителей службы внутренней безопасности.

При всем многообразии гостей на приеме во всех уголках паркового ансамбля царила и разная атмосфера. Непосредственное веселье наблюдалось в местах, максимально удаленных от дворца – молодая и не могущая похвастаться высокородностью знать не упускала возможности развлечься, хотя и здесь чувствовалось некоторое напряжение. Но беспокойство матрон – которые со всем возможным вниманием присматривали вероятные партии для своих чад, выискивая в толпе варианты подостойней, не шло ни в какой сравнение с тем градусом напряжения, полнившего на первый взгляд безобидное общение гостей на полянах, в беседках и открытых кафе тех мест, откуда уже было рукой подать до императорского дворца.

У самого берега Этрейского озера эмоции были живее и намного беззаботнее – появились уже первые лица с румянцем от выпитого вина, неслись над столами тосты во славу Септиколии и Императора, часто перемежаемые здравицами присутствующим здесь дамам, то и дело раздавался громкий и задорный смех. Какового не могло быть и в помине на открытой площадке левого крыла дворца, где собрались сейчас гости, которых по статусу можно было назвать вершителями судеб Империи – ни много ни мало. Чего только стоила небольшая группа офицеров в парадных мундирах, среди которых были командующие Третьего и Пятого флотов, генерал-кригс-коммиссар миров Тарна, командующий Корпусом космодесанта, наместник его императорского величества в Диких мирах и глава департамента промышленности Империи.

Собравшиеся перекидывались вполне невинными фразами, периодически поглядывая на зал приемов, по которому скользили прекрасные дамы в совершенно сногсшибательных нарядах. Стоило глянуть в другую сторону, как глазам открывались завораживающие панорамные виды на весь парковый ансамбль. Но столь разнообразные и привлекательные картины не могли отвлечь присутствующих от главного. Только лишь высокий и широкоплечий бригадный генерал Гесс Дагран с черепами в петлицах – эмблемой Его Величества Второй гвардейской бригады космодесанта – немного отвлекся от обсуждения и легкими движениями рук приближал изображение висящего в воздухе голоэкрана, разглядывая гостей широко раскинувшегося парка. Он приближал изображение настолько сильно, что казалось, протяни руку, и можно коснуться кого-нибудь из гостей. Впрочем, после негромкого покашливания бригадный генерал понял, что увлекся, рассматривая очень близко одну из дам, и быстрым движением руки смахнул рассыпавшуюся невесомыми лепестками пикселей картинку.

Сглаживая произошедшее, прозвучала вынужденная шутка, на лицах появилось несколько натянутых улыбок, но неожиданно присутствующие одномоментно подобрались – при виде появившегося на террасе худощавого генерал-адмирала Горстена, министра обороны Септиколии. Приблизившись к собравшимся, генерал-адмирал осмотрел всех поочередно.

– Его величество сейчас не обладает свободным временем для принятия решений по интересующему нас вопросу, – произнес он негромко.