Halo: Призраки Оникса

Эш обратил внимание на грубо выступающие из стены туннеля полосы оникса, которые отсвечивали чёрно-белым и пёстрыми цветами с примесью золотистого оттенка. Заинтригованный этой геологической странностью, он провёл по ним закованным в перчатку пальцем руки. Затем он отвёл руку от стены и сосредоточился на том, что творится сейчас. Он нахлобучил свой шлем обратно на голову.

— Проверка акустики, — прошептал Эш на командной частоте.

В ответ мигнули зелёные огоньки. Отлично. Значит, никто не оглох.

От отдалённых склонов столповых гор эхом отразился глухой удар, и с потолка пещеры посыпалась пыль. Команда инстинктивно припала на корточки. Эш выхватил пистолет.

— Что-то здоровенное, — пробормотал Данте. — Артиллерия? Может, одна из новых сорок четвёрок?

— Я не думаю, что капитан-лейтенант стал бы использовать против нас артиллерию, — отозвался шёпотом Эш.

— Это ненормально, — ответила Холли. — Но... это же последнее испытание. Может, он пускает в ход всё, чтобы выяснить, кто получит высшую награду.

Высшую награду. За последние три года Эш вывел и удерживал команду "Сабля" в первенстве среди остальных команд. Они оттачивали свои способности, изучали каждый из уроков Нескончаемого Лета; думали, двигались и действовали вместе, как заточенное оружие. Из всех остальных только две команды были близки к ним по рейтингу. "Гладий" и "Катана". Высшая награда подразумевала почётные права и уважение. Это означало бы, что они лучшие. Что они могут побеждать.

— О, ты знаешь, откуда шёл этот взрыв? — спросил Эш по командному каналу.

Статусный огонёк Оливии мигнул красным.

— Хорошо, — откликнулся Эш, — мы пока полагаем, что это артиллерия. Не могу поверить, что капитан-лейтенант мог использовать её... но вот Мендез — совсем иной случай. Если услышите снаряд, рассейтесь и займите укрытия.

На его головном дисплее мигнули четыре зелёных огонька, подтверждая получение приказа. Эш как-то читал о том, что нельзя услышать артиллерийский снаряд, который тебя убьёт. И у него не было желания лично проверять этот боевой миф.

— Какие планы на "Катану" и "Гладий"? — спросил Марк.

— "Катана" потеряла одного, — ответил Эш. — Сосредоточимся на ослаблении второй команды. Мы отыщем-

Его бесцеремонно прервали ещё одним взрывом, потрясшим землю.

— Этот был ближе, — раздался по командному каналу шёпот Оливии. — Направление: север.

Эш вышел из туннеля и занял укрытие за большим валуном. Остальные последовали за ним, и их ПСР-броня слилась с каменистой поверхностью. Если это была очередная ловушка, то они, скорее всего, вышли прямиком в зону снайперского прострела. Но Эш так не считал. Никто, даже Мендез, не стал бы использовать такие большие снаряды так близко.

Взрыв, подобный этому, не мог быть вызван чем-то вроде пары светошумовых гранат... таким образом, команды "Катана" и "Гладий" отпадали. Так кто же это делал?

В сорока метрах к северу тянулся тройной забор, окружавший Зону 67. Колючая проволока под напряжением, датчики движения и ряды минных полей были более чем эффективной преградой. При желании "Сабля" могла бы обойти её — но они не смели. Приказы охранников были однозначными: ВХОДИТЬ ЗАПРЕЩЕНО. Ослушание могло грозить немедленной дисквалификацией и лишением высшей награды.

А что насчёт других команд? Могли ли они по-быстрому проскочить туда, чтобы зайти к ним сбоку? Нет. Никто из них не стал бы рисковать дисквалификацией.

В трёх километрах от забора, в глубине Зоны 67, шла пылевая буря: стена песка, закрученного дыма... и огня.

Прозвучал четвёртый взрыв: на этот раз взорвалась отдалённая столповая гора. Вся возвышенность испарилась в облаке сверкающей кварцевой пыли, града валунов и всколыхнувшегося пламени. Эш инстинктивно пригнулся, его нутро сжалось. Большие взрывы он видел и прежде. Но ничего подобного тому, что только что произошло.

— Два километра, — сказал Данте. — Я аж костями это прочувствовал.

Они продолжали смотреть, как камни дождём сыплются с неба.

— Может, это было несколько ракет "Лучник"... — пробормотал Марк.

Вокруг расширяющегося облака от взрыва кружили какие-то точки. Не знай Эш об этом мире, он бы принял их за стервятников. Но на Ониксе не водятся хищные птицы. Меняя изображение на своём лицевом щитке, на пятикратном увеличении он заметил, что у точек была тройная симметрия. Он снял с плеча снайперскую винтовку и взглянул через прицел.

Точки оказались некими дронами. Но это были не "Мако" ККОН и не ковенантские "Баньши". Роботы достигали нескольких метров в длину. У каждого из них были три монотонные стальные стрелы, окружающие центральный глаз, мерцающий словно расплавленное железо. Никаких видимых реактивных струй или кабин. И их были десятки.

— Должно быть это экспериментальный прототип, — подытожил Данте. — Может, Зона 67 является испытательным полигоном для нового оружия.

— Они не стали бы испытывать настолько мощное оружие, пока мы находимся близко, — возразил Эш.