i 34c69a6b417e3939

   - Страшновато, конечно. Я даже прощения попросил. Ну, положено так, когда в заброшках ночуешь. Выбрал угол посуше, залёг, долго всякие шорохи слушал, да так и заснул. Просыпаюсь среди ночи, гроза прошла, сквозь дырявую крышу звёзды светят. Поворачиваю голову. И вот тут, ребята, было бы сердце послабее, там бы и помер. Смотрит на меня лицо с провалами глаз. Пристально так. Сцапал камень, да ему в лоб, - Дэй выдержал паузу, - Зеркало. Но у меня так руки тряслись, что я из склепа вылез и остаток ночи по округе шатался. Потом мне, кстати, рассказали, что раньше действительно в изголовье покойнику зеркало ставили. Ну, чтоб душа себя увидела и вспомнила, а не нечистью стала. А утром я своё отражение в витрине разглядел и понял: даже если там какие упыри были, все разбежались. После той ночёвки мной не только живых, мёртвых - и тех пугать можно было.

   Взрыв хохота.

   - А ещё знаешь?

   - А как же. Про хранителя струн слышали? Мне один уличный музыкант рассказывал...

   Истории у Дэя всегда разные. Люди любят страшные и красивые сказки умершего мира. Возможно, потому, что на смену им явилась не менее страшная явь. В истории, рассказанные Дэем, никогда не попадает ничего из нашего боевого опыта. Чистильщики... Боевая двойка. Боец и медик. Чуть ли не с первого года Ржавчины - а ведь шесть лет прошло. Кого-то из наших мы подбирали потерявшими разум, кто-то пропал без вести. А мы живы. То ли везение, то ли особый склад ума, позволяющий не пускать в себя безумие неисследованных территорий...

   -...Кто-то говорит, что уличного музыканта случайно застрелил выбегающий из банка грабитель. Кто-то - что у него было слабое сердце, и однажды он просто упал на асфальт, выронив гитару. Но все сходятся в одном: иногда, когда идёт дождь, в подворотне можно услышать тихую мелодию. Если пойти на звук, она станет громче и чётче, но гитариста ты так и не увидишь. Если хватит смелости идти дальше, в абсолютно незнакомом дворе ты увидишь пустой гитарный кофр. Мелодия достигнет своего пика и смолкнет. В кофр нужно положить подношение. Монету, браслет, брелок от ключей, пластиковую зажигалку, шпильку - что угодно.

   - Шпильку-то нафига, он же не девка?

   Дэй встряхивает головой, перебрасывая на грудь толстую косу.

   - Вопросы?

   - Ты не хвастайся, ты дальше рассказывай. Зачем это нужно?

   - Затем, что за хорошую музыку не грех и заплатить, - пожимает плечами Дэй, - А у музыканта, который это сделал, струны дольше не рвутся.

   - А кто не заплатил?

   - Думаю, тот, кто не хочет платить, музыку и не услышит. Даже если она будет играть прямо над ухом. Ходили же люди мимо гитариста, не обращая внимания, пока он был жив.

   Холодный город под дождём и плачущая в подворотне гитара. Есть в этом что-то завораживающее. Я тоже люблю красивые и страшные сказки. А, может, Дэй просто умеет их рассказывать...

   Дэй.

   До Ржавчины в Столице я не был ни разу - сказалась моя нелюбовь к мегаполисам. Говорят, нынешний город - лишь тень былой красоты. Не знаю. Мне не с чем сравнивать, разве что с пожелтевшими открытками. Рин как-то сказала, что Столица напоминает ей сломанное украшение из бабушкиной шкатулки.

   - Находишь его на самом дне, понимаешь, что оправа искорёжена, половины камней недостаёт, серебрение облезло, а цепочки запутались. И всё равно красиво.

   Мне бы такое сравнение и в голову не пришло за неимением бабушкиной шкатулки, но, пожалуй, лучше и не скажешь. Ажурные пешеходные мосты, перекинутые над перекрёстками улиц - та самая искорёженная оправа. Остовы так и не восстановленных зданий - следы выпавших камней. Выгоревшая краска стен - облезлое серебрение. Драгоценность, брошенная на развилке дорог.

   Когда мы добрались до склада, оказалось, что придётся подождать часа три, пока груз по нашему заказу соберут и упакуют.

   - К профессору? - сощурилась Рин, - Мне очень хочется узнать, кто ему сказал, что поступающим в университет нужно всё объяснять в таких зубодробительных выражениях.

   - Думаю, это было первой проверкой, - предположил я, - На терпение.

   Шофёр согласился подбросить нас до здания института. Если бы не согласился, я бы открутил ему что-нибудь жизненно важное: прыгать с тяжеленным ящиком по улице не хотелось совершенно.

   А вот дальше началось шоу.

   Когда мы добрались по данному полковником адресу (это был главный корпус), высокие двери оказались заперты. Мы обошли здание вокруг, обнаружили чёрный ход, но седенькая вахтёрша пояснила нам, что профессор Гаэнар здесь появляется только иногда, а искать его нужно в другом корпусе совсем по другому адресу.

   Мы долго петляли по каким-то совсем уж узеньким улочкам, пока не обнаружили сиреневый двухэтажный домик в старинным стиле. На фасаде белели многочисленные сколы отвалившейся штукатурки. Здесь было пооживлённее. Я поймал за рукав тоненькую девушку в потёртом чёрном костюме.

   - Простите, мы ищем профессора Гаэнара. Где его кабинет?

   - Левый коридор, сто шестой. Только его нет.

   - Как, опять? - вырвалось у Рин.