i 77717a20ea2cf885

  - Извини, - вдруг говорит Гала. - Потому и не люблю это объяснялово. Как вспомню, скольким уже все мозги продолбила, и себе тоже, и даже не знаю - дошли они до Финала, те, кто согласились, или сгинули по дороге. Только о тех могу рассказать, кто в квест не пошёл. Здесь тоже жить можно, и нормально жить, ты это усвой.

  - Давай дальше, - прерываю. И машинально тяну папироску, хотя завязала ещё во время беременности. Гала бросает мне через стол зажигалку.

  - На каждый квест, в том числе и Финальный - десять дней, - говорит уже спокойно. - Итого сорок. Сороковник, на местном жаргоне. Пройдёшь Финал - выйдешь к своему порталу, и свободна от всех обязательств. Возвращайся, куда захочешь и к кому захочешь. Не пройдёшь... этот вариант я уже осветила.

  Табак слишком крепок, и я закашливаюсь.

  - Не затягивайся сильно, ты к таким не привыкла, без фильтра-то. Надо было раньше тебя предупредить... - Гала тушит окурок, тянется за новой папироской, но, подумав, кладёт её обратно. С треском захлопывает портсигар.

  - Мне нельзя оставаться, - тупо говорю я. - Нельзя. Какой Сороковник? У меня дети одни, я же тебе говорила, нет у нас больше ни бабушки, ни дедушки, никого из родни вообще! Ты представляешь, что с ними будет? Они несовершеннолетние ещё! Ведь, не ровён час, по детдомам раскидают или по опекунам, это при живой-то мне!

  - Не боись, всё предусмотрено. Наш Мир чрезвычайно гуманен. - В последнее слово ведунья вкладывает достаточно желчи. - Твои стенания по оставленным в прошлой жизни обязательствам не должны мешать в квестах. Какой из тебя игрок, если ты, вместо того, чтобы, к примеру, артефакт ценный добыть, голову ломаешь, в порядке твой бизнес или не угнали ли машину, что ты посреди дороги оставила перед самым порталом? Вот чтобы ты стопроцентно знала, что без тебя твой мир не рухнет, что ты вернёшься - и будто бы и не уходила, для этого с тебя уже снята копия и отправлена назад. Вместо тебя - тутошней.

  - Как это? Клон, что ли?

  Гала морщится.

  - Не клон. Мир называет их Проекциями. У каждого, если ты знаешь, есть Эго, личность, душа - называй, как хочешь - и вот эту сущность Мир как бы раздваивает. Представь, что портал - это зеркало. Ты проходишь сквозь него, на какую-то секунду сливаешься со своим отражением, а затем вы меняетесь местами: ты-настоящая идёшь дальше, ещё не зная, что попала в мир иной, ты-Проекция возвращаешься домой. Это несколько упрощённо, но сам механизм пока объяснить невозможно. Твои дети все эти сорок дней будут бок о бок жить с проекцией, с Ванессой-второй.

  - И даже не заметят разницы? - недоверчиво спрашиваю.

  - Не-а. - Гала встаёт, перемещает остывший чайник на плиту. - Вы ж с ней одно и то же. Пример с зеркалом - только пример, на самом деле она абсолютная твоя копия, и не только телесная: в мыслях, в чувствах, в привычках это всё ты. И на работе она за тебя отчёты будет делать, и с детьми нянькаться, и, если у тебя назначен день свадьбы, запросто замуж выскочит, не переживай. Просто в твой сороковой день - как раз после Финала - она исчезнет, и ты займёшь её место самым естественным образом. Ну, память только тебе не пересадят, так что придётся как-то объяснять временную амнезию. Да, напомню, этот вариант прокатывает в случае прохождения Финала в твою пользу. А если проиграешь - Мир найдёт способ, естественный, как проекцию ликвидировать: сердечный приступ, пьяный водитель, кирпич на голову... К чему такие сложности? Да чтобы какие-то там причинно-следственные связи не нарушались, на которых завязано развитие твоего мира, чтобы не было эффекта бабочки, как у Брэдбери. Поняла? Ты молчи, молчи, усваивай, мне в этом месте нарочно приходится болтать подольше, чтобы вы, зелень, могли обдумать всё как следует. Вот, значит, как... Побеждаешь - домой. Не побеждаешь - остаются твои дочки сиротами.

  У меня тоскливо ноет под лопаткой. Я смотрю, как свивается в кольца табачный дым, как отклоняется в сторону сквозняком... Будто у меня нет другого занятия.

  - Почему - я? - наконец, спрашиваю. - Блин, какой банальный вопрос... Гала, в самом деле, я-то почему тут оказалась? Я ж не геймер, хоть игры и люблю, но мне хватает и получаса, и то раз в неделю. Нет во мне ни азарта, ни тяги к приключениям, и навыков никаких нет, не гожусь я в Герои, хоть ты тресни. Я трусиха, я... толстая, в конце концов, мне и лет-то уже сорок с хвостиком, ну какие квесты? На кой я здесь?

  - Вот, - говорит проникновенно Гала. - Именно этот вопрос я себе задаю уже полдня. И, знаешь что? - Она выдерживает паузу. - По всему выходит, что тебя - такой, какая ты есть - здесь быть не должно. Не знаю, почему.

  - Гала, что же мне теперь делать?

  Она постукивает по столу костяшками пальцев. Смотрит задумчиво в окно. Потом на меня.

  - Раз уж ты так непременно хочешь вернуться - выход у тебя только один. Через Сороковник. И решить, принимать тебе его или нет, нужно прямо сейчас. Потому что счётчик тикает и твой второй день в самом разгаре.

  Глупость какая. Какая глупость. И я в это верю?