i 77717a20ea2cf885

  - Я принимаю, - говорю онемевшими губами. - Что? - переспрашиваю, потому что Гала зрит так, будто это не я, а лягушка какая-то заговорила человеческим голосом. - Я принимаю этот ваш чёртов Сороковник. Если только это действительно единственный выход.

  Она смотрит на меня долго.

  - Пальцы сейчас обожжешь, - вдруг сообщает. - Возьми лучше новую прикурить.

  Я поспешно гашу окурок.

  - Не хочу. Хватит. Делать-то что?

  Гала вертит в руках портсигар. Открывает. Захлопывает. Не оборачиваясь, кидает за спину, в оставшийся незакрытым ящик комода. И вид у неё...какой-то потерянный. Неужто и действительно многих ей пришлось спроваживать так же, как и меня, в неизвестность? На мгновение мне становится нехорошо, но я беру себя в руки.

  - Говоря откровенно, не ожидала, - говорит она - то ли одобрительно, то ли насмешливо. - Думала, придётся валерьянкой отпаивать, утешать...

  - Может, и придётся, только не сейчас. У меня отходняк замедленный. Я детей не могу бросить, Гала. Мне нужно вернуться любой ценой. Ты только скажи ещё раз: это действительно единственная возможность?

  Она снова смотрит в окно.

  - Гипотетически есть ещё кое-что, - неохотно говорит. - Не смотри так, это один шанс из миллиона. О нём и упоминать не стоило бы, просто тут все играют честно, и я умалчивать не должна. Если кто согласится пройти квесты за тебя - твоё счастье. Но только где ж ты найдёшь такого добровольца? Считай, что нет у тебя другой возможности. Прости. Всё, что я могу для тебя сделать - снабдить информацией и помочь обустроиться. Тебе надо где-то жить, есть-пить, готовить снаряжение в дорогу, а для этого нужны деньги.

  Я готова застонать. Ещё и это! Где я тут за такой короткий срок работу найду?

  - А как ты думала? - Гала переходит на деловой тон. - Мир придерживается традиций: на момент перехода сюда у попаданца в кармане ни одной монеты не должно быть. Чтобы деньгами обзавестись, либо сразу бери задание, зачищай какую-нибудь локацию и продавай затем трофеи, либо иди трудиться. - Она снова постукивает по столу. - Придётся действовать по шаблону, а если что пойдёт не так - импровизировать. Как ты поняла, я тут вроде куратора. Встречаю, провожаю. Советую, лечу, утираю сопли. Посылаю на х.., когда сильно достанут, потому что тоже человек и терпение моё ограничено. Так что договорим сейчас - и отправлю я тебя в автономное плавание. Насчёт посоветоваться - всегда пожалуйста, в любое время суток, а за ерундой не приходи.

  - А если не смогу? Не выдержу?

  Ведунья смотрит мне в глаза.

  - Нет уж, ты выдержи, - говорит серьёзно. - Откажешься на полпути - станешь Ему неинтересна. Возиться с обратным переходом Мир не захочет, вот и увязнешь здесь навсегда. Если же погибнешь до Финала... - она запнулась, - об этом пока сказать не могу. Запомни только: играй до конца; играй на пределе, и у тебя будет шанс. Обязательно будет. Играй.

  - А как же...- я вспоминаю чуть не погибшую арбалетчицу. - Ну, ладно, я баба взрослая, пожить пожила, хоть и ещё хочется, но эта-то девочка, вчерашняя, как сюда затесалась?

  - А ты, голуба, не в курсе, что большинство геймеров - это как раз подростки? Это для Него - бросовый материал, юниты. Гибнут пачками, потому что легкомысленны и все, как один, думают, что после смерти возродятся, прочухаются - и снова в бой. А не получается. Здесь умирают навсегда.

  - Гала, - я, наконец, решаюсь спросить. - А ты? Ты-то как сюда попала?

  - Не твоё дело, - отвечает она сухо. - Я свой Сороковник прошла от и до. Пёрла на рожон, потому что умереть хотела, а вот видишь - живу.

  Свистит на плите чайник. Гала снимает его с конфорки, вопросительно посматривает на мою пустую кружку.

  - Достаточно, - говорю я. - Спасибо. Большое спасибо. Последний вопрос перед тем, как во всё это дерьмо окунуться. Велоцераптор - это и есть местный монстр?

  - Велоцераптор - это твой персональный квест, - терпеливо, словно дурочке, поясняет Гала. - Девочка твоя, скорее всего, попала под раздачу совершенно случайно. Так что, голуба, первый этап считай пройденным и радуйся хотя бы этому.

  * * *

  - Итак, вводная лекция, часть вторая, - как ни в чём не бывало, продолжает ведунья, отмахнувшись от разносчика какой-то сдобы. Ей-богу, у меня сейчас слюна позорно закапает от голода, одного чаю-то с утра маловато будет, я есть хочу! Но Гала морщится, как будто её мутит от одного запаха булочек с корицей. - Запоминай. Раздача и прохождение квестов подчиняются строгим правилам. Но главное - играй честно и не пытайся жульничать, иначе ждут тебя, голуба, штрафные санкции, и весьма суровые... Да не верти ты головой, шея отвалится! Ещё успеешь насмотреться!