И быть подлецом

Вот и все, чего мне удалось добиться. Я повесил трубку, сел и задумался. С одной стороны, был шанс, что Перли Стеббинс будет в хорошем настроении и бросит мне кость, тем более, что Крамер потратил немало двадцатипятицентовиков, звоня нам. С другой стороны, если бы я попросил его об этом, о захотел бы поторговаться, а мне было нечего ему предложить.

Поэтому, когда я подошел к телефону, я позвонил не в полицию, а в «Газетт».

Лон Коэн лениво ответил на звонок. Он поинтересовался, не решил что я, что свободный орган прессы открыл для меня кредит.

Я фыркнул.

– В один прекрасный день, дружище, ты получишь от нас нечто сногсшибательное, При наших темпах, скажем, через полгода. Но газета должна стоять на службе общества, и я хочу этими услугами воспользоваться.

Ты знаешь, что Нэнсили Шеперд и ее мать испарились?

– Конечно. Ее отец очень расстроился, потому что оказался замешан в деле об убийстве. Черт возьми, он чуть не укокошил двух фотографов. У папаши есть характер

– Да, я встречался с папашей. Что он сделал с женой и дочкой? Не закопал их в укромном месте?

– Отправит их из города. Как нам стало известно, с разрешения Крамера, и, конечно, Крамер знает куда, но помалкивает. Естественно, мы считаем, что это произвол. Нельзя же допускать, чтобы американский народ держали в неведении и вводили в заблуждение. Ты должен получить свое, поскольку мы буквально несколько часов назад узнали ее мать – в отеле «Амбассадор» в Атлантик-Сити в номере с гостиной, спальней и ванной.

– Ты не сказал одного. Кто платит за номер?

Лон Коэн не знал. Он согласился: недопустимо, по американский народ, представителем которого я являюсь, не проинформирован по этому важному вопросу, и, прежде чем повесить трубку, пообещал что-нибудь обязательно сделать для исправления положения.

Когда Вульф спустился в кабинет, я ввел его в курс событий. К этому времени нам еще оставалось побеседовать с троими, но уже стало ясно, что потребуется все наше воинство. Поэтому Вульф приказал мне связаться по телефону с Солом Пензером. Сола не было на месте, но час спустя он перезвонил.

Сол Пензер работает по найму. У него нет кабинета, да он ему и не нужен. В деле Сол настолько хорош, по требует и получает вдвое больше того, по обычно платят людям его профессии. Каждый день он получает столько предложений, по может выбирать то, что ему нравится. Я не знаю случая, когда бы он отказал Вульфу, кроме тех случаев, когда был так связан по рукам и ногам, что не мог пошевельнуться. Он принял наше предложение.

Сол должен был отправиться на поезде в Атлантик сегодня вечером, провести там ночь и орк, чтобы поговорить с 8улцом. Он привезет ее – если понадобится, вместе с матерью.

Когда Вульф заканчивал разговор с Солом, вошел Фриц с подносом. Я удивленно посмотрел на него, поскольку Вульф редко пьет пиво до обеда.

Потом, когда Фриц поставил поднос на стол, я увидел, что это не пиво. Это была бутылка «Хай спота» и три стакана. Вместо того, чтобы повернуться и уйти, Фриц остался.

– Может быль, слишком охлажденное? – предположил Фриц.

Вульф достал открывалку из верхнего ящика стола и, с отвращением глядя на бутылку, откупорил ее и стал разливать содержимое по стаканам.

– Сдается мне, по это ненужная жертва, – заметил я. – Зачем страдать?

Если Орчард раньше никогда не пил «Хай спот» он не смог бы понять, тот ли это вкус или нет, и, даже если этот напиток ему не нравился, они были в эфире и он мог отпить немного просто из вежливости. – Я взял стакан, протянутый Фрицем. – Но в любом случае он выпил достаточно для того, чтобы яд его убил. При чем же тут наше мучение?

– Он мог пить его раньше. – Вульф поднес стакан к носу, понюхал и поморщился. – В любом случае убийца должен был исходить из этого.

Настолько что отличается вкус, чтобы можно было рисковать?

– Понятно. – Я сделал маленький глоток. – Не так уж плохо. – Я отпил еще. – Единственный способ почувствовать разницу – сначала выпить это, а потом немного цианида. Где он у нас?

– Не дурачься, Арчи. – Вульф поставил стакан после двух маленьких глотков. – Что, черт побери, они кладут туда, Фриц?

Фриц покачал головой.

– Рвотный корень? предположил он. – Мятные лепешки от кашля? Может быть, принести шерри?

– Нет. Воды. Я сам. – Вульф поднялся, прошел в холл и повернул на кухню. Он уверяет, что перед обедом для здоровья полезны физические упражнения.

В тот вечер, в среду, нашими жертвами сначала были Элинор Венс, а затем Натан Трауб. Трауба Вульф отпустил в три утра. Таким образом, две ночи мы провели в разговорах.

В четверг с утра мы начали с Талли Стронга. Допрос был в полном разгаре, когда ровно в полдень позвонил Сол Пензер. Вульф подошел к телефону, дав мне знак не вешать трубку. Уже по интонации Сола, как только он произнес мое имя, я понял, что дело плохо.

– Я на вокзале в Атлантик-Сити, – сказа Сол. – Я могу через двадцать минут сесть на поезд в Нью-Йорк либо броситься в океан, по вашему усмотрению. Я попросил миссис Шеперд о встрече, но ничего не получилось.