...и чуть впереди

— А может быть, ты хочешь остаться у меня?

— Как это остаться?

— Насовсем.

Она посмотрела ему в глаза опять с тем же поразившим его еще вначале доверием и сказала:

— Я не знала, что бывают такие красивые люди, как вы…

— Как зовут тебя, девочка?

— Наташа, — засмеялась она тому, что они еще не познакомились. — А вас?

— Митя.

Ему показалось, что ничего до этой встречи в его жизни не было. Это была сама судьба. И ее звали Наташа.

Свадьбу праздновали пышно, гости были сыты, пьяны, веселы. Только Лобанов не пил и обалдело смотрел на свою жену.

…Наташа умерла при родах.

Никто так никогда и не узнал, что Женька — не сын Лобанова. Настоящего Женькиного отца судьба сына не интересовала.

Вдвоем с дедом Савелием Лобанов растил Женьку. Лобанов настолько его любил, что никогда не мог понять, почему все жалуются на то, как трудно растить детей. Ему это было легко.

Если он, придя с работы, видел, что Женька спит, ему хотелось его разбудить, чтобы посмотреть, как он будет беззубо улыбаться или даже орать, словом — быть, что бы ни делал.

Он вполне искренне верил, что это его сын, плоть от плоти, он даже находил, что у Женьки такой же, как у него, нос, а поначалу, когда у Женьки были светлые волосы, надеялся, что Женька будет таким же рыжим, как он сам. Но все явственней и явственней проступали в Женьке черты Наташи. Это не огорчало Лобанова. Еще лучше, сын просто похож на мать, это к счастью. Он вспоминал ее мальчишеский голосок:

— Ты знаешь, я где-то читала, что дешевые женщины любят, чтобы из-за них дрались, и всякие цветы, балконы. Я тоже люблю. Ты из-за меня дрался. Я порочная, да?

Как ни тосковал он о Наташе, но вспоминал о ней с нежной улыбкой. Она легко пришла и легко ушла. Она была как бы не женщиной, а ребенком, которого он взял под защиту. «Легкое дыхание». Как это хорошо сказано: «легкое дыхание»!

После рождения Женьки Лобанов начал много читать. Читал, когда только было время: у Женькиной кроватки, в трамвае, даже просто на улице. Он слушал передачи о воспитании детей, тратил деньги на игрушки, очаровывал продавщиц книжных магазинов, чтобы достать сказки Андерсена и Чуковского. В общем, делал все, что делают самые сумасшедшие матери, с большим трудом привыкая к счастью иметь сына. Своего сына.

* * *

Лобанов приехал к сыну рано утром, еще до линейки. Смотрел из-за ограды, как дети маршировали, потом поднимали флаг. Слушал, как им зачитывали какие-то оценки за чистоту и порядок. Как он понял, Женькин отряд был чуть, не по всем показателям на последнем месте. Какая-то серенькая пичужка с испуганным лицом вздрагивала при каждом объявлении. Судя по всему, это была новая вожатая. «Из тех, кому всегда на голову сваливается кирпич», — отметил про себя Лобанов. Таких он в лучшем случае не замечал.

По правде говоря, Лобанов очень не любил отдавать Женьку во всякие казенные заведения. Он не признавался себе в том, что ревнует Женьку к учителям. Он был уверен, что только сам, сам, непременно сам сможет сделать из сына то, что, как ему казалось, нужно.

Он скандалил с учителями, если Женьке давали какие-нибудь общественные нагрузки.

— Нынче все хорошие общественники. Только своим непосредственным делом заниматься некому. Учат ребят болтать, а работать не учат.

— Ну почему болтать? — возражала Женя. — Ты что, не помнишь себя маленьким? Разве ты не любил пионерские сборы, не любил читать стихи со сцены?..

— Ну так и зря, что любил. Лучше бы химию в это время учил. Потом пришлось все собственным горбом наверстывать. Неграмотным из школы вышел. А мой сын должен прежде всего учиться… Я не я буду, если его до дела не доведу.

— Но ведь детство не проскочишь…

— Все зависит от меня. Я отец, ясно?

Спорить Женя не умела, особенно когда он обрывал ее так жестоко. Ведь она не была матерью.

…Сразу после линейки к Лобанову подбежал Женька.

— Здорово, сын… Ну, пошли куда, что ли?

— Надо у вожатой отпроситься.

— Чего это ты стал таким примерным?

— Да влетает ей все время за нас, — буркнул Женька.

— Да уж, пришибленная девица.

— Не пришибленная она, а добрая…

Что-то в Женькином тоне Лобанову не понравилось. Редко сын так говорил об учителях.

— Что же она, вам жалуется?

— Нет. Но мы под беседкой лаз сделали. А там всегда педсоветы бывают — мы подслушиваем…

— Значит, агентурная цепь?

— Ну.

— Ладно, пошли.

Эта самая вожатая орала на весь лагерь (да, не совсем пришибленная):

— Третий отряд, строиться!

Строиться третий отряд не думал, они обступили ее, как квочку, чуть на голову не садятся.

— Мария Игоревна, куда пойдем?

— Мария Игоревна, шапочки купальные брать?

— Псих ты, Купчина, что орешь на весь лагерь, услышат.

— Мария Игоревна, можно босиком?

Лобанов протиснулся сквозь гущу ребят.

— Мария Игоревна, сына взять можно?

— Здравствуйте, — ответила она и протянула Лобанову руку. — Вы как, на весь день его забираете?

— Хотелось бы.

— Папа, я не могу на весь день.

— Почему это?

— Я обещал… газету.

— Ничего, — сказала вожатая, — у нас еще Нина рисует.

— Нет, я сам, — твердо сказал Женька. — Она все испортит.

— Ну, это твое дело. — Потом повернулась к Лобанову. — Только, ради бога, не перекупайте.