i f36931a51be2993b

  Хуже было только семь лет назад. Когда Элгэ ждала родителей, уехавших в Лютену - на день рождения короля Фредерика.

  Стояла такая же зима. В слишком северной столице лютовали морозы. И детей посчитали еще чересчур маленькими - для знакомства с прелестями высшего света. И лютенского холода.

  ...Элгэ тогда всё время мерзла в ожидании родителей. Дрожала в солнечном Илладэне - как северный осиновый лист.

  Алекса тихонько плакала по ночам. А шестилетний Диего не мог спать. Почти каждую ночь кричал в кошмарах. Звал маму.

  Элгэ считала дни - до приезда отца и матери. А их привезли в закрытых гробах. И схоронили, не показав детям.

  "Лихорадка" - объяснили дядя Валериан Мальзери и приехавший с ним граф Вега.

  "Яд" - узнала Элгэ уже при дворе Зордес-Вальданэ.

  Герцог Алексис не имел привычки врать приемным детям. И скрывать то, что они имели право знать.

  Он же сказал, что отравителей не нашли. Да и искали ли вообще?..

  Какое объяснение получит Диего от дяди Валериана - если предчувствия Элгэ не обманывают? "Лихорадка"? "Лошадь понесла"?

  Соколица - илладийская "дикарка". Как удобно!

  - Элгэ, я - не мятежник! - Похоже, Витольд жалеет об этом.

  Он уезжал тогда - к тяжело больному деду. Тот умер на руках внука, внук стал виконтом Тервиллем.

  В Вальданэ его встретили черные знамена. На всех башнях. А через неделю прибыл Анри Тенмар. С вестями о разгроме...

  Анри был Витольду если не другом, то приятелем. Алекса не раз говорила, что судьба восставших для Вита - вечный укор.

  - Да и вряд ли отец вызвал бы меня на смерть. Но он может ничего не знать...

  Для виконта Тервилля вопрос вины или невиновности отца, конечно, важен. А вот Элгэ - абсолютно всё равно, кто нацелился на жизнь троих беглецов. Сдуру вернувшихся на родину.

  Только ли стоящая у власти эвитанская клика? Или она же, но в сговоре с графом Адором?

  Умирать не хочется в обоих случаях! Совершенно.

  - Алекса и я - герцогини Илладэн, - задумчиво произнесла девушка.

  - Вы же не можете наследовать вперед брата.

  - Диего - не бессмертен.

  Пусть Витольд считает ее самой циничной из сестер, но вещи нужно называть своими именами. Глупо прятать голову в кусты. От того, что идалийскую гюрзу назовут голубкой, она жалить не перестанет.

  Бедный Вит! Он-то как раз не задумывался о наследстве невесты. Но это не значит, что не думал и его отец. Или кто посильнее отца.

  Раньше надо было соображать, раньше! Чего не сиделось в Аравинте? За какими змеями потащились на дикий Север?!

  - Я напишу отцу, что нам пришлось вернуться. Заболела Александра...

  - Я заболела, - поправила Элгэ. - А вы не могли бросить меня одну.

  Вит что - не знает? Нельзя бесконечно врать про болезнь одного и того же человека! Примета дурная.

  А самой Элгэ ничего не сделается. Даже в детстве не простужалась. Зараза к заразе не пристает - как любит шутить Виктор. Правда, по поводу себя.

  - Напишешь уже из Лютены.

  - Лютены?

  - Витольд, нас не выпустят из Эвитана без подорожных.

  Да, это вам не Аравинт. Нам, точнее. И не Вальданэ с Ильдани. И не Илладия. Полсотни лет назад превращенная обратно в Илладэн.

  Это - центральные земли Эвитана, чтоб им!

  А чтобы пробираться полудикими тропами - нужно знать или тропы, или надежных проводников. Причем последние в срочном порядке из воздуха не возьмутся.

  Да и Алекса слабо приспособлена к побегам - с погоней на хвосте. А погоня будет - если "маленькая мидантийка" угадала расклад хоть наполовину.

  - В Лютене можно обратиться к кардиналу, - развил мысль свояченицы Вит.

  Да! Об этом она не подумала. Все-таки Витольд был в эвитанской столице всего года три назад. А Элгэ - никогда.

  - Можно и к кардиналу. - Кармэн о нем отзывалась неплохо. Но одно дело - быть честным церковником. И совсем другое - спасать малознакомых аравинтцев, рискуя очень многим. - Если не удастся пробиться в посольство.

  - Там защитят тебя, но не меня и не Алексу. Мы же эвитанцы.

  Да, увы. Сестренка теперь эвитанка, чтоб этому Эвитану! Супруги Тервилль официально вернулись из гостеприимного Аравинта на родину.

  Значит, остается кардинал.

  - Едем. Немедленно.

  ...Они даже не успели подняться за Александрой. За окном, словно насмехаясь, крупными хлопьями повалил снег. Под начинающиеся завывания грядущей ночной метели!..

  Элгэ эту ночь проспала, не раздеваясь.

  Конечно, можно провести полные тревоги часы как на иголках. Или вообще не ложиться.

  Или лечь, но не сомкнуть глаз. Чтобы завтра изображать в седле сонную муху.

  А понадобятся все силы - и даже больше. Для бегства по заснеженной дороге. В не менее заснеженную Лютену.

  Если оно состоится.

  В Илладэне, Вальданэ, Аравинте - на юге! - Элгэ рискнула бы ехать в любую погоду. Там она не боялась бы сбиться ночью с пути.

  Что толку об этом думать? На юге метелей не бывает вообще!

  Илладийка честно намеревалась спать вполглаза. Но теплое, уютное одеяло так мягко обволокло... И глаза закрылись сами.

  А "милосердный сон отправил в кратковременное забвение". В столь необходимый сейчас отдых.

  2

  Они лучше знали местные дороги. И родились на суровом севере. Здесь выросли. Много лет прожили в этих краях.