i f36931a51be2993b

  Юный лорд встретил вояку заряженным пистолетом. Если что... Если за предателем стоят те - лорд Таррент возьмет на прицел командира! И им придется Леона выпустить!

  Жаль, стреляет он лишь с правой руки. А то взял бы оружие в обе. Хоть с левой - тяжеловато, легко промахнуться...

  - Мой лорд, там солдаты маршала Всеслава Словеонского и Старградского. Они направляются в Лиар.

  - Сказали, зачем?! - дрожь в голосе юноша скрыть не сумел.

  - Я спрашивал у трактирщика, а ему они не говорили. Мой лорд, я подумал - неразумно показываться им. Мало ли что...

  У Леона отлегло от сердца. Он даже имя солдата вспомнил. Фрэнк! Фамилия, конечно, забылась напрочь...

  - Ты все сделал правильно, Фрэнк! - лорд вручил парню серебряный ритен.

  Разумеется, в эту ночь Леон не уснул вовсе. И никаких служанок звать не стал.

  Просто просидел до утра одетым. При зажженных свечах. Положив перед собой на стол заряженное оружие. И вздрагивая от каждого случайного шума...

  Всеславовцы уехали на рассвете. Юноша ложиться не стал. Только не в этой таверне!

  Он наскоро перекусил - не чувствуя вкуса. И напрочь забыл про карету. Верхом, только верхом! Торопя эскорт.

  Лютена стала путеводной звездой. Там ждет Полина! Только там удастся спастись!

  4

  Погода сошла с ума, причем бесповоротно. Герцогиня Илладэн честно попыталась припомнить, когда в последний раз сыпалось на голову столько снега... Если не считать последней недели - никогда.

  Элгэ досадливо встряхнула темноволосой головой. В ответ на очередное робкое предложение сестры разделить с ней карету.

  Возки, кареты, экипажи - для изнеженных садовых цветов. И их служанок. Всех, кто боится простудиться. Или хоть чуть-чуть промокнуть. Под легким дождичком. Или снежком, или ветерком...

  Конечно, Элгэ - южанка. И мерзнет тоже - несмотря на скачку и меховой плащ. Но раз дала слово, что выдержит путь верхом наравне с мужчинами, - значит, деваться некуда.

  К тому же, другим - не легче. Всех ведь каретами не обеспечишь!

  Впрочем, Витольда, конечно, могли бы. Его кортеж как-никак. А он - хоть и северянин, но на юге с шестнадцати лет.

  Но разве ж ему гордость позволит в теплую шкатулку на колесах залезть? Когда остальные - верхом? Особенно сестра жены...

  Элгэ усмехнулась Виту. Как боялась в детстве, что Алексу возьмет в жены хмурый дядька с громким титулом. Жирный такой, с гнилыми зубами. Уже уморивший трех-четырех жен! Даже Кармэн от этих страхов не до конца излечила.

  А вот что вышло. Эдак, пожалуй, и Элгэ в любовь поверит. Взаимную.

  Впрочем, ей это сложнее... Герцогиня Илладэн терпеливо стряхнула со шляпы мокрый липкий снег. Нужно привыкать. То ли еще будет!

  У Эсты и Кора тоже всё начиналось замечательно. Как говорили в "цветнике" - "прелестно". А вот потом...

  Двор Кармэн отнюдь не блистал скромностью и целомудрием. И Элгэ еще в детстве успела насмотреться на столько любовей и расставаний, что только держись. Наивная Алекса не обращала внимания ни на чужие свидания, ни на скандалы и разлуки. Но Элгэ с малолетства была наблюдательной. Не зря отец ласково называл ее "моя маленькая мидантийка".

  Присматриваться к людям она начала очень рано. И вовсе не для таких откровений. Но волей-неволей замечала и их.

  И давно сделала вывод: любви не существует. Можно обмануть себя - придумать несуществующие чувства. Или обмануть другого - внушить иллюзию своей любви.

  Но на самом деле - в природе есть желание, похоть, страсть, нежность, уважение. А вот любовь, что вмещает в себя целый мир, - всего лишь недостижимая мечта художников и поэтов. И ее нет.

  Впрочем, еще бывает восхищение - его легко спутать с любовью. Но оно возникает и проходит в раннем возрасте. И редко бывает взаимным.

  Элгэ с раннего возраста слушала откровения более взрослых подруг. И довольно быстро осознала многое. И если тогда еще не получила собственного опыта - то лишь в силу отсутствия особого желания.

  И потому что двор Кармэн Зордес-Вальданэ - еще не весь мир. Что принимается в "Веселом Дворе" - осуждается за его пределами. Не исключено, что Элгэ, чтобы выжить, когда-нибудь понадобится защита облеченного властью мужчины. А его не обрадует дурная слава невесты. И череда ее предыдущих любовников.

  В Аравинте Элгэ изменилась. А может, им всем, вырвавшимся из эвитанской ловушки, просто слишком хотелось жить. И ей - тоже. Что ж она - ледяная, что ли, или каменная? Почему кто-то берет на себя право судить мужчин только за убийство, воровство или мошенничество, а женщин - еще и за отсутствие добродетели? И почему Элгэ должно волновать мнение подобных напыщенных кретинов?

  К Кармэн она относилась с искренним уважением. Воистину - женщина-легенда. Сумела переломить в чужих представлениях очень многое.

  Вот только в памяти будущих поколений она останется лишь символом красоты и разврата. Знатная распутница, высокорожденная кокетка в герцогской короне.

  Тем хуже для поколений. Но ведь Кармэн - еще и умна, талантлива, благородна! А этого не узнает и не поймет никто.

  При этом лгать себе Элгэ не могла. Кармелита - одна из умнейших женщин Эвитана. И не только его.