i f36931a51be2993b

  Пожалуй, молодые женщины одаряли Ральфа вниманием не только из страха или корысти. Еще в период детства Ирии.

  - Еще бы - ведь тогда придется признать, что тебе не по зубам и старая развалина. К бою!

  Ах ты, Темный!

  На сей раз увернуться не успела. И приняла на клинок всю тяжесть герцогского меча.

  Враз немеет рука...

  - Защищайся! - взревел старик. Взбешенным матерым волком.

  Рука - тоже против хозяйки! Как ветер в лицо, как каменные плиты двора! О них вечно спотыкаешься. Когда на тебя летит яростный вихрь - Ральф Тенмар!

  Ирия зло перекинула клинок в левую. Хорошо еще - оружие защищено.

  Как же силен этот старик! Девушка отступила не слишком удачно. И едва не растянулась - на обледенелых камнях.

  Старик? Только не в бою! Или это она - всё еще никуда не годится? Настолько?

  Ничего подобного. Месяц назад Ирия пропустила бы половину ударов, что сейчас легко отобьет.

  Ну, пусть не совсем легко. Ладно, признаем правду...

  Зазевалась - и прошляпила очередную ловушку!

  Клинки зазвенели. Онемение ласково заскользило по левой кисти. От запястья - к плечу.

  Зато правая уже оклемалась... почти. Ирия резким движением вновь сменила руку.

  - Когда-то я сделал из сыновей неплохих воинов, - сухо усмехнулся Ральф Тенмар. - И мне самому интересно: смогу ли превратить во что-то сносное дерзкую, вздорную девчонку? Кто тебя учил?

  - Сначала - капитан нашего гарнизона. - Она в очередной раз едва не оступилась - об очередной змеев камешек! Торчащий из предательских замковых плит. И как они - обледенелый. - Потом - илладийский мастер. Его наняли для моего брата.

  - Тебя учили вместе со старшим братом?

  - Да. Леон лучше старался, если рядом - соперник-сверстник. А братьев у него нет.

  А на простолюдинов спесивый с детства Леон не соглашался. Отродясь.

  - Понятно, - хмыкнул непобедимый старик.

  Темный, он еще и не начал уставать! И зачем вообще снял со стены тяжелые мечи прошлого века? Ими Ирии - девушке - фехтовать гораздо тяжелее!

  Почему нельзя обойтись шпагами? Еще бы ржавый двуручник из замшелого сундука достал! Чтобы она свой даже поднять не смогла.

  - И кто же из вас был лучше?

  - Я, - честно ответила "племянница".

  Не поверит - его дело!

  - Всё понятно, - еще ехиднее усмехнулся Ральф Тенмар. - Тогда хорошо, что в мой замок попала именно ты. Твой брат - совсем безнадежен.

  А Ирия - не "совсем"? Спасибо, утешил!

  И что значит - "хорошо, что она"? Хорошо, что именно ее приговорили к эшафоту? За чужое преступление?

  - Зачем ты учишься драться?

  Хороший вопрос. Чуть опять удар не пропустила.

  - Вам надоело меня учить? - "вздорная" усмехнулась не хуже старика. Кажется.

  А дыхание - срывается...

  - Не надоело. Но почему? Я помню, что приказал тебе. Но ты - невозможно дерзка и нарушаешь приказы с пеленок. Или с тех пор, как выучилась ходить. Я говорил, что не люблю твои поездки в Большие Дубы, - ты продолжаешь ездить. Я не люблю, когда ты часами сидишь с Катрин, - но ты продолжаешь сидеть. Если запрещу брать книги из библиотеки - будешь читать тайком по ночам? А если потребую, чтобы читала обязательно, - даже не откроешь?

  - С Дубами - понятно, - еще на шаг отступила Ирия. Мучительно хватая ртом морозный воздух. Уже не отдышаться! Болит каждая мышца. А в горло будто колкий песок набился. - Но почему нельзя говорить с Катрин? Она же не против...

  - Я - против! - рявкнул Ральф Тенмар. - Катрин живет в своих грезах и выдумках. Она верит, что вернется Анри. Верит в вашу бессмертную любовь и надеется увидеть свадьбу. Она уже внуков нянчить готовится! Ты, в отличие от нее, - твердо стоишь на земле. Если не считать твоего глупого возраста... но он быстро пройдет. Так зачем позволяешь Катрин верить в то, чего нет?

  Так сам он - не верит? И давно?

  Серо-облачное небо мягко поплыло в сторону. А холод прошил с затылка до пяток. Вежливо напомнил об альваренской лихорадке.

  Древние камни многовекового двора шатнулись под ногами...

  - Анри не вернется! - с горечью выговорил Дракон. - А ты жива лишь потому, что нашлись два глупых старика и спрятали тебя в своем замке. Ничего не изменится к лучшему. Никогда. Так зачем зря мечтать? Ты не дождешься моего сына. А он забудет тебя - если еще не забыл. - Ральф Тенмар тоже не верит в вечную любовь. Ни в чью. Что ж, объяснимо - ему давно не пятнадцать. - Я вижу, ты устала, да и я - тоже. Идем завтракать. Завтра возьмем двуручники.

  4

  Всё еще переживая облегчение от несостоявшегося разоблачения, Ирия едва не прослушала роковую фразу. Вот и накаркала сама себе!

  - Никто в наше время не дерется на двуручниках, - рискнула возразить девушка. - Они применялись даже не сто, а триста лет назад.

  - Ты не только не выполняешь мои приказы, но и отдаешь мне свои? - ровным голосом переспросил старый герцог.

  - Мне двуручник даже не поднять!

  - Поднимешь! Ты - женщина. И уже потому - слабее любого мужчины... почти любого. Твой брат - слабак и мальчишка, он - не в счет. Шпага уравнивает силы, но не все враги пользуются ею. Твои руки - слабы. Тяжелый меч сделает их сильнее, а тебя - выносливее.

  - Поняла, - кивнула "племянница".