И грянул шторм

Четыре военнослужащих Береговой охраны повели спасательную лодку через гигантские валы и остановились у массивного стального корпуса «Мерсера», предусмотрительно стараясь не оказаться слишком близко к нему.

На отломанном носу «Мерсера» разгорелся спор о том, кто будет прыгать первым. Капитан Патзель сказал, что хочет последним покинуть корабль, но его экипаж считал, что из-за плачевного состояния его ног и заметной слабости от переохлаждения, ему надо быть первым. Никто из них не знал, сможет ли крошечная спасательная лодка вместить всех четырех, они не знали, на самом ли деле люди на борту лодки смогут вытащить их из воды. Но все они чувствовали, что это шанс, которым нельзя не воспользоваться: если они останутся на борту, а судно опрокинется, это будет конец. Экипаж сказал Патзелю, что если он не прыгнет первым, они сами выбросят его за борт.

Находившиеся на «Мерсере» – Патзель, Тернер, Галдин и Фарнер – вышли на качавшуюся палубу, глядя вниз на лодку, бешено прыгавшую по волнам. Высота падения до воды большая. Если они прыгнут в подошву волны, это будет свободное падение примерно на восемнадцать метров, но если они бросятся на вершину волны, это будет всего около шести метров.

Энсин Кайли посмотрел на капитана Патзеля и знаком показал ему, чтобы тот прыгал. Патзель нехотя согласился идти первым, но сейчас, должно быть, гадал, не прыгает ли он навстречу смерти. Спасательная лодка внизу казалась детской игрушечной лодочкой, ничтожной по сравнению с вздымавшимися волнами.

Патзель подождал, пока перед ним поднимется гребень волны. Потом прыгнул. Он ударился о воду в паре метров от спасательной лодки, сначала полностью ушел под воду, а затем подъемная сила спасательного жилета вытолкнула его обратно на поверхность. Из-за шока от погружения в ледяные волны у него перехватило дыхание, все его тело пронзила боль. Он качался на отнимавших жизнь волнах, его руки ослабли и уже начали коченеть. Шли драгоценные секунды, пока он наблюдал, как экипаж спасательной лодки пытается развернуть судно в его сторону.

Кайли и экипаж делали все возможное, чтобы подойти на раскачивавшейся лодке к капитану, не ударив его. С тех пор как капитан оказался в океане, прошла уже минута, и они видели, как он откашливает морскую воду. Когда они подошли к нему на расстояние вытянутой руки, один из военнослужащих Береговой охраны схватил Патзеля за спасательный жилет и потянул в сторону лодки. Промокшая одежда удваивала вес капитана, и как минимум три члена экипажа совместными усилиями затаскивали его на борт.

В это время Кайли изо всех сил старался держать спасательную лодку на расстоянии от стального корпуса судна. Теперь, когда капитан был в безопасности на борту, он развернул лодку и снова встал под тремя оставшимися членами экипажа. Настало время прыгать Тернеру, и второй помощник капитана ждал на накренившейся палубе судна сигнала Кайли прыгать. Он видел, как трудно экипажу Береговой охраны было подойти к капитану, и надеялся, что они смогут благополучно добраться до него. Глядя на маленькую мономойскую спасательную лодку внизу, он, должно быть, удивлялся, как людям на борту удается удерживать ее без крена в таких больших волнах.

Кайли махнул, чтобы он прыгал, и Тернер прыгнул, стараясь рассчитать свой прыжок с ростом приближавшейся волны и оставить просвет между собой и железным корпусом. Когда Тернер ушел в воду, волна подняла спасательную лодку высоко в воздух, а следующая волна накренила ее в сторону Тернера. Было только мгновение для того, чтобы дотянуться до Тернера, но молодой военнослужащий Береговой охраны ухватил второго помощника, когда их проносило мимо. Пока люди пытались втащить Тернера на борт, спасательную лодку ударило о корпус половины танкера.

Толчок почти выкинул экипаж Береговой охраны из лодки, но они продолжали держать Тернера и тянуть его вверх. Но спасательная лодка так легко не отделалась. Ее деревянный борт был поврежден, и вода начала заливаться внутрь поверх сломанного планширя. Дополнительный вес воды вместе с Патзелем и Тернером заставил лодку просесть, и Кайли стало трудно управлять судном.

Спасательная лодка тонула!

Кайли понимал, что должен прервать спасательную операцию, или он рискует потерять всех шестерых человек на борту лодки. Капитан Нааб тоже это осознавал и по громкоговорителю приказал Кайли вернуться. На глазах молодого Энсина появились слезы, его переполняли чувства по поводу того, что он вынужден оставить людей на разрушенном судне, но он развернул крошечное суденышко в сторону «Якутата» и очень медленно начал идти через волны к безопасности.

«Я ожидал, что наша лодка перевернется, – говорит Кармайкл. – Мы были очень близко в воде, волны захлестывали в лодку, проникая поверх бортов и через трещины в корпусе. Спасенные лежали на дне лодки в плескавшейся воде, куда они упали».