И грянул шторм

На другом конце провода был чиновник из штаба Береговой охраны, который первым поздравил Берни с успешной спасательной операцией, а потом сообщил ему, что он награжден золотой медалью «За спасение жизни».

– Что насчет экипажа? – спросил Веббер.

– Они все получат серебряную медаль «За спасение жизни», – ответил чиновник.

Гнев и раздражение Берни полились по телефонной линии. «Думаю, что это хреново, – кричал он в трубку. – Они были там, так же, как я, и проводили спасательные работы в трудных условиях. Если они не получат золотую медаль, то мне она не нужна».

Клафф был явно огорчен услышать, что один из его людей говорит с начальством таким образом. «Ты же несерьезно?» – спросил потрясенный капитан.

Веббер ответил, что серьезно, и предъявил ультиматум. Если его люди не получат медаль, ее не получит никто из них.

Чиновникам Береговой охраны пришлось принять ультиматум Веббера, так как они знали, какой кошмар с точки зрения формирования общественного мнения они получат, если повернутся спиной к новому герою. Медаль была дорога всем, но, вероятно, больше всех ею дорожил Ричард «Племенной бык» Ливси. Получив награду, Ливси тут же подумал о своем отце, Освальде, который прослужил в ВМС США больше двадцати лет. «Он так гордился мной, – улыбается Ливси больше чем через полвека. – Он сказал, что за все годы службы в ВМС он никогда не слышал о подобной спасательной операции».

Золотая медаль «За спасение жизни» – одна из старейших медалей в армии США, впервые ею наградили в 1876 году трех братьев, Хаббарда, Лусиана и А. Дж. Клемонсов, за год до этого спасших двух человек с потерпевшей кораблекрушение на озере Эри около острова Келлис шхуны «Консуэло». Награда вручается любому военнослужащему армии США, совершившему спасение в водах США или водах, находящихся под юрисдикцией США. Золотую медаль «За спасение жизни» получают те, кто предпринял спасение при «экстремальной опасности и угрозе для жизни».

Медаль считается исключительно редкой, даже для военных. Те, кто участвовал в спасательных операциях, не соответствующих критериям золотой медали «За спасение жизни», награждаются серебряной медалью «За спасение жизни». В число тех, кому была вручена серебряная медаль, входят Честер У. Нимиц и Джордж С. Паттон. Нимиц, в то время лейтенант и командир подводной лодки ВМС США «E-1», получил серебряную медаль «За спасение жизни» в 1912 году за спасение от утопления одного из членов своего экипажа. Джордж С. Паттон всегда считал серебряную медаль «За спасение жизни» одной из своих любимых из-за ее большого размера. Он получил медаль в 1925 году, через два года после того, как спас трех мальчиков во время шквалистого ветра с дождем у побережья Массачусетса. Паттон, тогда майор, только что закончил обучение в Высшей школе кавалерии в Форт-Райли, Канзас, и наслаждался трехмесячным отпуском со своей женой Беатрис в ее семейном поместье Беверли-Фармс. Пара каталась на яхте в расположенной рядом Сейлем-Харбор, когда налетел стремительный шторм, перевернувший другую лодку. Паттон заставил свое судно идти в сторону мальчиков, которые вцепились в плоскодонку. Будущий герой Второй мировой войны смог втянуть мальчиков одного за другим на свою яхту при помощи весла.

Берни Веббер никогда не достиг славы Паттона или Нимица, однако он должен был получить награду, о которой эти две легенды Америки могли только мечтать. Веббер, Фицджеральд, Ливси и Маске в своей отглаженной синей форме Береговой охраны стояли навытяжку, когда Эдвард Х. Фоли, заместитель министра финансов, прикреплял медали к их груди. Энсин Уильям Р. Кайли-младший, с крейсера «Якутат» Береговой охраны, также получил золотую медаль «За спасение жизни» за то, что достал двух выживших с «Форта Мерсера» из ледяной воды. Но его экипаж был награжден только серебряными медалями. Оправдывая свое название, драгоценная медаль была из 99,9-процентного чистого золота. Гравировка на обратной стороне медали говорила: «В признание героических деяний в спасении жизни от гибели в воде».