И королевство в придачу

Пещера или, если быть точнее — штольня, с которой и начинался рудник ничего необычного из себя не представляла. Не метрополитеновский туннель, само собой, но и не узкая лазейка. В ширину — метра три. Две повозки свободно разминутся. И в высоту прилично… Я не смог дотянуться. Мне не доводилось прежде бывать в шахтах, но если честно, представлял себе их совсем иначе. Что-то вроде большой норы, в которой черные от пыли, только зубы да белки глаз блестят, шахтеры, долбят породу кирками.

Абсолютно иррационально. Я же не с Марса. Десятки раз видел и документальное кино, да и художественное. Прекрасно понимал, что никто в забое на коленях не ползает. Но воображению не прикажешь… Глубокой, безлунной ночью афроамериканцы воруют рубероид…

Светящий шар висел у нас над головами, так что тьма впереди в меру продвижения вперед. Но делала это так нехотя, что мы непроизвольно замедляли шаг. Все время казалось, что смертельный враг таращится на нас из глубины и уже приготовился к броску. Ждет только, пока мы приблизимся и в очередной раз раздвинем полог. Жуткое ощущение.

Не прибавляла оптимизму ни легкая прохлада эфеса меча, ни приятно тепло на груди от талисмана удачи. Может, от того, что мне вспомнилось подземелье под мельницей и та пакость, которая там жила. Вот только в тот раз я оказался в туннеле случайно, а теперь лез неведомо куда по доброй воле. Мягко говоря — дабы свершить подвиг, а грубо выражаясь — искал приключений на свою пятую точку. Ну, а что поделать? Назвался принцем — носи корону гордо. Так чтобы всем было понятно — у этого власть из зубов не выдрать. Только вместе с челюстью.

— Слушай, а другого «светляка» у тебя нет? — не выдержал я нервного напряжения. — А то чем с таким светом, лучше в темноте идти.

— Нет, — развел руками Мэтью.

— Может, хотя бы вперед его выслать? Чтобы не нас освещал, а то, что перед нами?

— Попробую…

Он опять вытащил сверток, не получалось, видимо еще у юного мага кудесничать без шпаргалки, и произнес несколько отрывистых слов.

Подействовало. Светящийся шарик скользнул вперед и завис так, что мы оказались аккурат на терминаторе. То есть — позади сгущалась тьма, зато впереди имелся весьма приличный шмат освещенного пространства. Да, мы по прежнему не видели, что происходит еще дальше, но и сами больше не торчали, как на рампе.

— О, это намного лучше, спасибо… — подбодрил я парня. — Теперь, если что, у нас будет хотя бы время приготовиться.

Вместо ответа Мэтью стукнул посохом и отправил во тьму маленький фаербол. Мол, всегда готов. Нехай только покажется вражина…

Шаг за шагом мы углублялись в шахту, насторожено вслушиваясь в гулкую тишину. Какая бы тварь там не пряталась, должна же она хоть какие-то дать знать о своем присутствии. Но никаких посторонних звуков, кроме шороха осыпающейся почвы и капели, так и не услышали.

— Странно… — пробормотал Мэтью. — Такое впечатление, что здесь вообще никого нет. Вам не кажется, ваше вы… эээ… Николай?

— А чего тогда боятся шахтеры? Причем, настолько, что отказываются работать. У горняков отродясь лишних денег не водилось и просто так бастовать они бы не стали.

— Мало ли… — пожал плечами Мэтью. — Мы же их не спрашивали. Может, чудовище специально придумано, чтобы цену поднять? А накинули бы по полталера, они бы еще вперед нас полезли.

Вообще-то, мысль здравая. Странно, что я сам не сообразил. Не в плане зарплату увеличить, а — поговорить с горняками. Сунулся сразу внутрь, опираясь лишь на слова Игнациуса. Маг, конечно, человек авторитетный. Зря говорить не станет, но может просто не знать все деталей.

Ну почему хорошая мысля приходит опосля? Не мог раньше сообразить? А теперь что — возвращаться? Нельзя, примета плохая…

Пока размышлял, мы вышли к перекрестку. В том плане, что в этом месте главная штольня разветвлялась сразу на несколько горизонтальных разработок, а помимо них еще и шурф имелся. Дыра ведущая на более низкий уровень. И вот как раз оттуда и доносились те самые странные звуки, которые мы так хотели услышать.

Странные, потому что больше всего напоминали о влажной уборке. Словно кто-то возил мокрой шваброй по полу. Очень большой шваброй…

— Кажется, нам туда… — кивнул на отверстие в полу Мэтью.

— Мне тоже… так кажется… Но, умные люди говорят, не лезь, если не придумал, как будешь выбираться. Спрыгнуть не проблема. А обратно? У нас ни веревки, ни…

Вместо ответа юный маг указал на стену за моей спиной. М-да… Что-то я невнимателен. На вколоченных в почву крюках висело несколько, сложенных кольцами, толстых канатов. С равномерно навязанными узлами, для удобства. Эдакое подобие веревочной лестницы. Для людей, способных удержать в руках вес собственного тела.

— Другой разговор.

Я снял канат, сделал на одном конце петлю и закрепил на том же крюке. Его толщина внушала доверие. Должна выдержать. Потом стравил второй конец вниз.

Мэтью, тем временем, поколдовал еще раз над свитком, довольно причмокнул и отправил в шурф второго «светлячка».