И королевство в придачу

— Тогда, выжигай только тех, кто разлегся по центру туннеля. Короче, сделай нам дорожку. Чтобы можно было, не опасаясь задеть одного из них, пройти вглубь. Надо ж посмотреть, куда тот первый укатился?

— Зачем?

— Ну, как же?..

Гм… А действительно, «зачем»? Не отвечать же: «положено» или, потому что мне любопытно посмотреть, что там дальше. О, придумал!

— Скажи мне, будущий маг, что делает любое живое существо в момент опасности? Можешь не отвечать. По глазам вижу — знаешь. Правильно! Убегает и прячется там, где чувствует себя в безопасности. Или под защиту другого, более сильного существа. Вот мы и должны увидеть это место. Или того, кто слизняков защищает. Вполне может статься, что именно оно и напугало горняков. Согласен?

Мэтью подумал и кивнул.

— В этом есть смысл. Даже если бы шахтеры умирали от яда, вряд ли большие улитки смогли бы их напугать. Да и рассказы их тогда были бы совсем другими. Куда проще, сообщить о появившихся в шахте ядовитых тварях, которых надо выжечь или выкурить, чем плести какие-то небылицы о страшном чудовище, поселившимся на руднике.

— Верно. И еще я думаю, если б дело было только в слизняках, шахтеры и сами бы с ними управились. Не детишки малые. Так что, жги… Сколько не жаль. Но и всю силу не трать. Похоже, худшее впереди.

К слову, слизни не лезли на стены и, тем более, на потолок. Видимо, присоскам не хватало силы, удержать такую тушу. Так что, по меньшей мере, можно было не опасаться, что в самый неподходящий момент нам на голову свалится бурдюк с ядом. Что ж, и на том спасибо.

Мэтью, похоже и сам был не прочь испытать посох. Так что фаерболы полетели в тварей со скоростью, которой мог бы позавидовать семафорщик. Гм… А ведь мне не просто так пришло в голову сравнение с семафорщиком. Скорость и чередование слабых и более мощных вспышек имели определенную систему. Ну-ка, ну-ка…

Азбуку Морзе я еще в школе изучал, но зато на отлично. Не забыл.

…точка, тире, две точки… две точки… точка, два тире… три точки… точка… тире, точка… точка, тире…* (*…ли все на…)

Во дает! Ну, молодежь растет. А еще интеллигент, в академии учится. Шляпы и очков, правда, не носит.

— Эй, юноша! Аккуратнее со словами!

Мэтью сбился с ритма и слегка покраснел.

— Э-э-э… Не подумайте ничего такого, Николай. Это всего лишь вспомогательная фраза к заклинанию. Легче контролировать расход энергии. Без посоха я смог бы лишь трижды произнести ее полностью. А при помощи посоха, чувствую, меня и на десять фраз хватит.

— Интересный счетчик… — усмехнулся я. — Сам придумал?

— Да… Метресса Корнелия считает, что у меня талант усовершенствования. Только она другую фразу предполагала.

— О, хорошо, что напомнил… — я решил тут же уточнить. — Свиток с заклинанием Чистого огня… усовершенствованный… не ты, случайно, одной амазонке продал?

— Я… — от удивления Мэтью даже отпираться не стал. — А что? Не сработал? Это невозможно. Я же туда добавил…

— Сработал, — успокоил я парня. — Еще как сработал. Спасибо хотел сказать… Только тут с огнем не экспериментируй, пожалуйста. И речевку смени…

— Хорошо…

Юный маг немного подумал и огни замигали в новом ритме:

«Понравилась мяснику блондинка. «Ах, — сказал, — отличная грудинка». А потом сказал смелей: «Замечательный филей. Ай-яй-яй… Замечательный филей».

Шалопай…

Мэтью промигал куплет дважды, и мы, вместе с туннелем свернув вправо, оказались в пещере. Не знаю, как они правильно называются, карстовые, вроде… Ну, да суть не в этом. Благодаря светящемуся шару, которого едва хватало, чтобы разогнать густую тьму, вроде единственной свечи зажженной в храме, — можно было представить себе, насколько пещера огромна. С футбольное поле, не меньше.

— Ого… — емко описал увиденное юный маг. И тут же добавил. — Думаю, нам лучше вернуться. В таких подземельях мы и за год ничего не найдем.

Вместо ответа я указал на фосфоресцирующий след, оставленный слизнем.

— Нам и не нужно искать. Только пройти по этой ниточке до конца.

Мои слова парня не вдохновили. Более того, он вел себя излишне беспокойно. Все время оглядывался, как будто чувствовал чье-то присутствие. Я же, пока, ничего подобного не ощущал.

— Ну, ладно… Тогда жди меня здесь. И если можно, сделай еще один «светильник».

— Больше не смогу… Я и второй-то, случайно. Не хватит силы удержать… Надо было тот, что наверху остался, потушить… — развел руками Мэтью. — Не сообразил… Ладно… Николай… вы идите вперед, а я буду держаться на расстоянии прямой видимости. Если что — прикрою… Слизней здесь, вроде негусто…

Я тоже обратил внимание, что в этой пещере ядовитых улиток-переростков не наблюдалось. Так что по светящемуся следу двинулся без особой опаски. Только меч по эфесу похлопал. Для бодрости духа. И сразу понял, что прав маг, а не я. Рукоять меча буквально обжигала ледяным холодом. Впервые, за все время с тех пор, как я им владею.

Не понял? Я сжал рукоять крепче и обнажил клинок. Успел уже убедится, что меч чувствует врага и просто так никогда не суетится.

— Где же ты, сволочь? Покажись!