И королевство в придачу

Легкая контузия от взрыва непонятного чудища в глубине рудника, как и долгое лежание на холодном и сыром полу тюрьмы, не прошли бесследно. Но ощущал я эти последствия ровно до того момента, как в ладонь легла рукоять меча. Эффект сравнимый только с глотком крепчайшего кофе, после недоспанной ночи. Мгновение тому ты совершенно никакой, вялый, как посленовогодняя елка — тронь и осыплешься, и вот — еще не растаяла во рту горечь — а сердце встрепыхнулось, разгоняя кровь по телу, возвращая его к жизни. В голове звонкая ясность мыслей. А мир заиграл яркими, насыщенными красками. Словно божественная длань смахнула с него налет пыли или развеяла окутывающую дымку.

Чудо, а не оружие! Даже не представляю себе, что смог бы сражаться другим клинком.

— Господа, вы готовы?

— Да! — рявкнул граф, демонстративно выписывая своим оружием замысловатые восьмерки. Смотри, мол, щенок. Сам напросился… Потом опустил меч, и принялся вертеть кольцо на безымянном пальце левой руки. Камешек, видимо, был в нем немаленький, потому что как он кроваво посверкивал мне было заметно даже с десяти шагов.

Волшебница подняла руку, но в последний миг сочла нужным уточнить.

— Условия обычные? Победитель получает все? Или будет установлена заранее оговоренная сумма приза?

— Ни в коем случае! — торопясь опередить меня, снова первым выкрикнул граф Шамов. — Меня унизили и оскорбили! Я требую полной сатисфакции!

— Гм… — метресса Корнелия похоже удивилась такой горячности. — Вы уверенны, сударь? Ведь состояние дел в королевстве далеко не блестящее. Зачем вам долги принца?

— Не смешите меня, сударыня… — мерзавец нарочито громко расхохотался. — И не пытайтесь провести. Я не знаю всех подробностей, но не далее, как сегодня утром мой управляющий вернулся из Солнечного Пика с пятью сотнями новеньких империалов! И с его слов, там была целая толпа стряпчих, представляющих интересы других кредиторов. Он немного задержался и насчитал больше двадцати посетителей. И если каждому выдали хотя бы соразмерную сумму… Такими же совершенно новенькими золотыми монетами… Я даже боюсь предположить, сколько денег еще осталось в казне. Ведь это были явно не последние гроши…

Граф перевел дыхание, после чего обвел рукой подворье замка.

— Да и железный рудник, унаследованный после барона Ренделя, мне не помешает. Давно хотел увеличить свои владения. Уверен, герцогская корона мне подойдет больше графского венца. Так что, довольно слов. Начинаем! И пусть Судьба решает, кто из нас достоин ее благосклонности.

— Не желаете что-то добавить, ваше высочество?

— Вроде, все предельно ясно… Разве что, глоток воды? Последние часы не баловали меня излишним комфортом. В горле пересохло.

Волшебница щелкнула пальцами и передо мной возник большой кубок.

— Это нечестно! — тут же воскликнул граф Шамов. — Откуда мне знать, что в кубке? Может, зелье неуязвимости или еще что-то подобное?..

— Сударь… — мило улыбнулась метресса Корнелия. — Уверена, вы это сгоряча сказали… или действительно хотите меня оскорбить?

— Нет… — проворчал тот, опуская глаза. — Прошу прощения. Вырвалось…

— Вот и славно. Принц, вы готовы?

— Да. Благодарю за воду.

Волшебница кивнула, кубок из моих рук исчез.

— Тогда, можете начинать…

Граф атаковал с быстротой змеи. Миг и он уже стоял рядом, а меч наносил мощный, рубящийудар. Никогда не думал, что человек способен двигаться с такой скоростью. Я и глазом мигнуть не успел, не то что подумать о защите. К счастью, мое оружие не было столь беспечным… Выворачивая кисть и едва не разрывая связки, мой меч взметнулся навстречу вражескому клинку и парировал удар. Который, достигни он цели, наверняка оказался бы смертельным.

Мечи глухо ударились один о другой и замерли.

— Ого, — насмешливо произнес граф. — Браво, сударь! Вы неплохой фехтовальщик. Браво! А вот так?

Его меч стремительно вычертил какую-то замысловатую фигуру, конечная точка которой находилась на моем горле. И опять не смог закончить финт, наткнувшись на защитное движение.

— И весьма прыткий… — продолжил фиглярствовать Шамов. — Это даже становится любопытным. Тогда, может быть, это вам понравится?

Очередной хитроумный росчерк со сменой позиции и уровня атаки. С прежним результатом.

— Великолепно. Мне даже будет жаль вас убить.

Граф бахвалился, но я видел, что такая скорость дается ему не просто. Лицо его покрылось испариной, и прежде чем атаковать снова, он вытер ладони о штаны. Вспотели, видимо.

Мне эта дуэль тоже стоила всего напряжения организма. Несмотря на то, что меч действовал словно сам по себе, его все же надо было удержать. Да и подставиться под удар, не значит парировать. Чтобы сдержать натиск, погасить энергию, надо немалые усилия приложить. А значит, нельзя затягивать удовольствие. Поскольку малейший промах станет последним.

— Что же вы только защищаетесь? Не щадите меня, не стоит… — похоже, последний выпад обошелся графу тяжелее всего, и он решил перевести дух. Рассчитывая, что сможет отдохнуть, пока я стану пытаться пробить его защиту.