И полвека в придачу

– О чем это ты?

– В Шайнинге бесплатны и кафешки, и магазины. Все бесплатно!

– Ага, город победившего коммунизма.

– Точно тебе говорю. Сам обалдел, когда первый раз узнал. Здесь все на халяву – хоть с ног до головы золотом обвешайся. Тебя, кстати, как зовут? – протянул руку новый знакомый. – Я Махавир Нанда.

– Алан. Алан Трекер.

– Это твое новое имя или из прошлой жизни? – шепотом переспросил Нанда.

– Из прошлой. Какая разница?

– Хорошо, что ты на меня нарвался. Послушай совета – забудь его навсегда, иначе с цербами проблем не оберешься.

– С какими еще церберами?

– Вообще-то их так называют из-за аббревиатуры ЦЕРБС. Расшифровывается как центр экстренного реагирования и бригады безопасности[16], если не ошибаюсь. Но ассоциация у тебя прикольная, как раз в точку, – расплылся в улыбке Махавир. – Обязательно с кем-нибудь в разговоре козырну. Можно?

– Да без проблем.

– Цербы – и полиция, и спецслужбы в одном лице. Их здесь полно, во все нос суют. Вон, видишь парочку?

Махавир кивнул на двух крепких парней, стоящих недалеко от входной двери. Алан с опаской посмотрел на стражей порядка. Черные комбинезоны с желтой надписью на груди, на манжетах россыпь вышитых молний, оружия вроде не видно, зато у пояса серебристые дубинки, похожие на фонари с удлиненной ручкой. Придирчивым взглядом выискивают что-то в зале. Лица недовольные, будто их недавно кто-то обидел, и они хотят найти козла отпущения, чтобы выместить на нем злость.

– А фонарики-то зачем? В городе, где все бесплатно, проблемы с освещением?

– Ага, фонарики! Это эмиттеры, или как их еще тут называют – жезлы света. Страшная штуковина. Не дай бог под их луч попасть. Я сам не видел, как это действует, и, если честно, не очень-то и хочется, но знающие люди говорят, что похлеще любого огнестрела долбит.

– Ясно. – Алан поморщился. – Тогда зови меня Джеймсом Оливером.

– Отлично! Так, что ты будешь есть, Джимми?

Трекер пошарил взглядом по столу.

– А где меню?

– Какое меню, друг? Мы же в Шайнинге. Заказывай, что душа пожелает, – принесут все. Я эксперименты проводил – такую экзотику просил… И без проблем. Конечно, блюда должны быть реальными. Хвост дракона, замоченный в молоке кобылицы единорога, тебе никто не даст, а вот нарезанный кружочками хобот слона, зажаренный во фритюре или кусочки печени колибри на шпажках – это пожалуйста.

– Мне бы чего попроще, вроде стейка.

– Как хочешь.

Махавир поднял руку, призывая официантов. Возле столика тут же появилась красавица с огромными фиалковыми глазами. Ее длинные вьющиеся волосы были рыжими, даже чересчур рыжими, а униформа слишком облегающей. Трекер заметил, что весь здешний персонал будто сошел с обложки глянцевого журнала. Но больше удивило то, что на официантке не было браслета, как у него и у всех окружающих, зато шею опоясывала светящаяся полоска.

– Что желаете, господа? – спросила девушка.

Она стояла настолько близко, что Трекер почувствовал едва уловимый аромат цветочного парфюма. Ее грудь от дыхания слегка приподнималась под тонким шелком блузы. Алан сглотнул.

– Мне… мне кусок хорошо прожаренной говядины с овощами и пиво.

– А вы чем хотите себя побаловать на этот раз? – обратилась девушка к Махавиру, как к старому знако мому.

– Что-нибудь на французский лад. Давайте фуа-гра с черными перигорскими трюфелями, карамель с лесными ягодами и фужерчик «Вдовы Клико», – скорчил мину знатока Махавир.

– Через несколько минут все будет, – улыбнулась девушка и игривой походкой удалилась в сторону кухни.

– Ничего себе куколка, да? – проследив за взглядом Трекера, с усмешкой спросил Нанда.

Алан почувствовал, что его щеки зарделись, словно у пойманного за подглядыванием подростка.

– Слушай, друг, а что на ней за ошейник? – спросил он, торопясь перевести тему.

– Это метка мабота. Они синкеров обслуживают, тех, что с браслетами на запястьях.

– Таких, как мы?

– Раскатал губу, ты сначала адаптацию пройди. Мы пока обычные неофиты. Не пройдешь тест – вмиг браслет на ошейник сменишь и будешь всю жизнь какому-нибудь яйцеголовому умнику сортиры драить.

– Опять тест? Что на этот раз?

– Проверка интеллекта, естественно. Не зря же их синкерами[17] называют.

Алан скривился. Хотя в институте ему и сообщили о способностях, сам-то он прекрасно понимал: чем-чем, а мозгами природа его явно в приступе жадности наделяла. Вся его бездарная жизнь тому подтверждение.

– Погоди, это что ж получается… Рабство? – недовольно покачал он головой. – Не, я на такое не подписывался.

Махавир рассмеялся.

– Расскажи это своему куратору. Надеюсь, нам с тобой повезет, но шанс невелик. Маботов тут раз в десять больше. Так что стараться придется о-го-го как.

Приятели закончили трапезу уже за полночь. За вкусной едой и разговорами время текло незаметно. Махавир с удовольствием делился небогатым опытом. Конечно, многого он еще и сам не знал, но даже эти скудные сведения были очень полезны.

– Еще не решил, где обосноваться? – спросил Нанда.

– Ты про ночлег?

– Ну да.

– Пока нет. А как это у вас происходит? – задал вопрос Трекер.