И проиграли бой

И он примкнул к группе человек в пятьдесят, отряд двинулся по дороге в противоположную от городка сторону. И враз пропала мрачность и безучастность. Бодро, хотя и не в ногу, шагал отряд.

Во главе шел худолицый Сэм, на ходу он поучал своих людей.

- Запасайтесь камнями. Чтоб карманы не пустовали. С яблонь глаз не спускайте: нет ли кого меж деревьями.

Но в садах не было ни души. В отряде нестройно затянули песню.

Рождество пришло на наши острова.

А на островах - одни лишь острога.

Люди подтянулись, зашагали ровнее. Миновали перекресток, взметнув бурое пыльное облако.

- Kaк во Франции, - заметил кто-то. - Там тоже пылища, да грязища, ну точь-в-точь Франция.

- Да ты небось и во Франции-то не был.

- Был. Целых пять месяцев.

- На солдата не очень-то смахиваешь.

-А я и смахивать не хочу, хватит, нашагался строем то. Да и ранен шрапнелью был.

- Так где ж вся эта сволота? Ни души в садах не видно!

- Похоже, с ними покончено. Никто работать не вышел. И забастовке нашей скоро конец.

- Ты, никак, уж победителем себя видишь? Задницу от земли не оторвешь, а победить хочешь? Дурак ты дураком! - А что, утром мы и блюстителям порядка страху нагнали. Видишь, ни одного кругом не видно.

- Подожди, приятель, еще насмотришься, пока бастуем, - усмехнулся Сэм. - Вся голытьба на один лад, и ты туда же: сейчас тебе море по колено; глазом моргнуть не успеешь - а ты уж со страху в штаны наложил; а там глядишь - тебя уж и след простыл.

Нестройным хором всколыхнулись сердитые голоса:

- Ты нам мозги не пудри, скажи лучше, что делать?

- А кто ты такой, чтоб нас попрекать? Лучше о своем геройстве расскажи.

Сэм сплюнул на дорогу.

- Ну что ж, и расскажу. Я как раз был во Фриско в Кровавый Четверг. Двинул одному легавому так, что с лошади сшиб. Я был среди тех, кто стащил полицейские дубинки из столярной мастерской. Одну прихватил на память.

- Врешь ты, как сивый мерин! Никогда ты в порту не работал, всю жизнь бродяжничал да фрукты собирал.

- Да, бродяжничал, да, фрукты собирал. А знаешь, почему? Меня на всех судоверфях в черный список внесли.

- Так вот, - заносчиво бросил Сэм. Спорить с его последним заявлением никто не стал, и Сэм продолжал: Да я столько раз в переделки попадал, что вам, бродягам голозадым, и не снилось! - Его презрение подействовало: скептики присмирели. - А сейчас кончайте болтовню да смотрите в оба!

Некоторое время шагали молча.

- Глянь! Вон ящики.

- Где?

- Во-он там. У черта на рогах. В дальнем ряду.

Джим взглянул, куда указывали.

- Э-э, да там кто-то копошится! - воскликнул он.

- Ну, портовик, давай, покажи, на что ты способен! бросил кто-то.

Сэм остановился.

- Так как, ребята, будете слушать мою команду?

- Будем-будем, был бы толк.

- Ну что ж. Сейчас главное - спокойствие. Первыми не лезть, а то, случись подвох какой, вы сразу - деру! Пошли, ну-ка, не отставать!

Они свернули с дороги, перебрались через канаву и зашагали меж яблоневых рядов. Подошли к куче ящиков; с яблонь уже слезали сборщики, пугливо жались друг к другу.

У ящиков стоял учетчик. Когда пикетчики приблизились, он достал из ящика двустволку-дробовик и шагнул навстречу.

- Что, ребята, поработать захотелось? - крикнул он.

В ответ - лишь презрительные выкрики. Кто-то, сунув в рот два пальца, пронзительно свистнул.

- Уходите-ка вы отсюда подобру-поздорову, - предупредил учетчик. На этой земле вам находиться недозволено.

Пикетчики неспешно надвигались все ближе и ближе. Учетчик попятился к груде ящиков, там же столпились и сборщики, лица у них были обеспокоенные и испуганные.

Сэм бросил через плечо:

- Стой, ребята, дальше не надо. - Сам же выступил вперед. - Вот что, работяги, - обратился он к сборщикам, - переходите на нашу сторону. А то выходит, что вы, как последние предатели, исподтишка бьете. Идите к нам, будем вместе отстаивать свои права!

Учетчик не унимался:

- Уведи людей, пока я всю вашу шайку за решетку не упрятал.

Снова в рядах возмущенно закричали, засвистели. Сэм резко повернулся.

- Кончай базарить! Молчок, дурьи головы!

Сборщики пугливо озирались, готовясь к бегству. Учетчик старался их успокоить.

- Ребята, не поддавайтесь, они вас просто запугивают. У вас полное право здесь работать, коли охота есть.

Сэм заговорил снова:

- Послушайте, ребята, мы вас зовем с собой, не упускайте возможность!

- Ребята, он вас запугивает! - крикнул учетчик. Кто они такие, чтоб за вас решать.

Сборщики стояли молча.

- Ну так как? - спросил Сэм.

Те промолчали. Сэм медленно пошел в их сторону.

Дорогу ему преградил учетчик.

- Ружье у меня заряжено крупной дробью. Если не уберешься подобру-поздорову, пристрелю.

Сэм, не останавливаясь, спокойно проговорил:

- Никого ты не пристрелишь. Ну, пальнешь в одного, а остальные тебя в лепешку раскатают! - голос звучал ровно и бесстрастно.

Пикетчики, держась метрах в трех от Сэма, медленно наступали на учетчика. Вот Сэм подошел едва ли не вплотную, в грудь ему уперлось ходившее ходуном ружейное дуло.