И проиграли бой

- Мы просто хотим потолковать, - сказал он и вдруг резко нырнул вниз и в сторону, в ноги учетчику. Ахнул выстрел, заряд ударил в землю. Сэм ловко перевернулся, саданул учетчика коленом в пах и вскочил на ноги - его противник хрипло стонал от боли и кат ался по земле.

На мгновение пикетчики и сборщики замерли друг перед другом, потом последние пустились наутек, но слишком поздно: ребята Сэма с криками и руганью налетели на них, быстро сломили сопротивление и, не скупясь на удары, погнали прочь.

Джим стоял чуть поодаль. Вот он увидел, что один из сборщиков собирается улизнуть, поднял с земли твердый ком, запустил в беглеца и угодил тому прямо в крестец. Человек упал, его тут же окружили пикетчики, принялись бить ногами, топтать, слышались лишь крики поверженного. А Джим равнодушно созерцал учетчика: лицо у того побелело от боли, покрылось испариной.

Сэм выбрался из толпы дерущихся и подбежал к тем, кто затаптывал упавшего.

- Кончай, ребята, вы что, спятили?! -заорал он.

А они все били и били, и из глоток их вырывался рык, на губах выступила пена, Сэм схватил пустой ящик, двинул кому-то по голове.

- До смерти не бейте! - крикнул он. - Не бить до смерти!

Слепая ярость как нахлынула, так и схлынула - враз. Пикетчики, тяжело дыша, отошли от своих жертв. Джим с холодным сердцем посмотрел на лежавших и стонавших, их было человек десять, лица у всех расквашены. У одного разорвана губа, видны окровавленные десны и зубы; другой горько, по-детски плакал - ему вывихнули руку в локте. Сейчас злоба спала и пикетчикам было тошно смотреть, что натворили они, точно ядом, напитанные гневом. И силы оставили их: вот один схватился за голову, будто от нестерпимой мигрен и. А другой неожиданно завертелся волчком и захрипел. С дальнего конца яблоневой аллеи хлопнул ружейный выстрел. Оттуда бежали пятеро, приостанавливались, стреляли и бежали дальше, вперед.

Пикетчики бросились врассыпную, стараясь меж яблонями скрыться от пуль.

Джим побежал вместе со всеми. В душе у него поднимался крик: "Против ружей нам не выстоять!" - Слезы застили глаза. Вот что-то крепко ударило в плечо, он едва не упал.

Пикетчики добежали до дороги, перескочили за обочину, то и дело оглядываясь.

Последним бежал Сэм, рядом - Джим.

- Все! Они отстали! - крикнул он.

Однако, поддавшись слепому страху, многие пикетчики бежали дальше, искали спасение за поворотом. Сэм догнал основную группу.

- Да остановитесь же вы! Успокойтесь! Никто больше за вами не гонится!

Они остановились на обочине, перевели дух.

- Кто из наших пострадал? - спросил Сэм.

Пикетчики лишь переглядывались. Джим сказал:

- Я видел, как одного подстрелили.

- Ну, ничего, авось оправится. Его в грудь ранили. - Сэм пристально взглянул на Джима. - А с тобой-то что, парень? Вон кровищи сколько.

- Где?

- Да вся спина в крови.

- Может, на сук напоролся?

- Как бы не так! - Сэм стянул голубую куртку с плеч Джима. - Тебя кое-что пострашней оцарапало. Рукой двинуть можешь?

- Могу, только онемела чуток.

- Значит, кость не задета. Только сухожилие. Крепкая у тебя броня, парень. И крови, видно, не так уж много потерял. Ну, что, ребята, возвращаемся? Сейчас легавых целая стая налетит.

Пикетчики быстро зашагали вдоль дороги. Сэм обратился к Джиму:

- Если сил маловато, давай помогу.

- У маня-то сил хватит. А вот у всех у нас маловато.

Сэм горько вздохнул.

- Да, мы смельчаки, когда нас в пять раз больше: отбивных понаделали из предателей.

Джим спросил:

- Убили кого?

- Вроде нет. Хотя кое-кто долго себя не узнает.

- Господи! Страшно смотреть! Ты видел того, что с порванной губой?

- Не беда, зашьют. А что нам оставалось делать? Что? Если "незваные гости" на нашу сторону не перейдут, так надо их хоть попугать.

- Понятно, я вовсе о них и не беспокоюсь, - бросил Джим.

Далеко впереди завыла сирена. Сэм приказал:

- Прыгайте в канаву, ребята! Всем живо в канаву! Легавые едут! - и оглянулся, проверяя, все ли затаились в глубокой придорожной канаве. Мимо пророкотали полицейские мотоциклы, скрылись за поворотом, следом проехала машина "скорой помощи". Никто не подн ял головы, пока за поворотом не смолк шум моторов. Сэм вскочил первым.

- Вставай, ребята! Сматываемся!

Быстро, едва ли не бегом, продолжали путь. Близился закат, и на дороге обозначились голубоватые сумеречные тени. Тяжелая туча наползала на солнце носом огромного корабля, на котором играли пурпурные блики. Протарахтела, возвращаясь, "скорая помощь", и пикетчикам вновь пришлось нырнуть в канаву. Потом проехали мотоциклы, медленнее на этот раз, полицейские осматривали межрядья, в придорожную канаву они не заглянули.

К вечеру пикетчики возвратились в лагерь. Джим едва держался на ногах. Плечо жгло огнем - казалось, в ране обнажился каждый нерв. Люди разбрелись по палаткам.

К Джиму направился Мак, заметив, что тот бледен, прибавил шагу.

- Что стряслось, Джим? Тебя ранили?

- Так, пустяки. Сэм говорит, плечо прострелили. Мне-то не видно. Ничего, терпеть можно.

Мак потемнел лицом.

- Не нужно было тебя посылать, словно предчувствовал.

- Это почему же? Что ж, сидеть сложа руки?