И проиграли бой

- А мы вот с ребятами наши развалюхи осматриваем. Надо выбрать, какие в дело годятся. Хотя им всем грош цена в базарный день!

- Сколько машин поедет?

- Пять пар. Случись что с одной, та, что рядом, работяг подберет и дальше! Вот этот старик "Гудзон" подойдет, - ткнул пальцем он. - Еще у нас есть четыре пятицилиндровых "Доджа". Правда, покрышки ненадежные, чуть что - и машины на брюхе покатят. Ну и моя колымага еще на ходу. Так, от закрытых машин сразу отказываемся: в них ни размахнуться, ни камня швырнуть. А это что за утконос такой?

Выступил владелец машины.

- Да она у меня почти новенькая. Прошлой зимой из Луизианы пригнал. Она и по горам бегала - ничего, жива.

Так и шли они вдоль шеренги допотопных машин, выбирая пригодные.

- Эти ребята - командиры отрядов, - пояснил Лондон. - Каждый отберет человек пять самых боевых ребят, вот экипаж и готов. Нам нужны надежные парни и крепкие кулаки.

- Любо-дорого слушать: такую силу никому не остановить.

- Пусть попробуют, сунутся! Да никто и близко не подойдет! -сердито бросил один из командиров.

- Значит, настроение боевое?

- Дай нам только развернуться - увидишь сам.

- Мы чуток прогуляемся, - сказал Мак Лондону.

- Обождите. Ребята только что от Андерсона пришли. Говорят, он глаз не сомкнул, всю ночь нас ругал последними словами. А утром укатил в город и все не утихал.

- Что ж, этого следовало ожидать. А как у Альфа дела?

- У какого Альфа?

- Да у сына Андерсона, ну, у того, что избили.

- А-а, ребята его навестили. Он сюда просился, но ребята его решили не тормошить. Даже при нем дежурить остались.

Лондон подошел ближе и зашептал, чтоб не услышали остальные:

- Как, по-твоему, Мак, куда это Андерсон укатил?

- В город, наверное, жалобу подавать, чтоб нас вы швырнули. Может, и поджог сарая нам припишет. Напугали его, он сейчас на все пойдет, чтоб с ними поладить.

- Ясно. Думаешь, нам здесь придется драться?

- Мне кажется, - сказал Мак, - что дело вот как пой дет: они поначалу пришлют нескольких мордоворотов, чтоб нас попугать. А мы возьмем и не испугаемся! Потом они уж целой кодлой полезут. Все будет от наших ребят зависеть: накипело у них, наболело - будут драться. Дрогнут - и нас через минуту здесь не будет, если, конечно, дадут уйти, - он похлопал Лондона по плечу. - Тогда нам с тобой и Джимом придется смываться побыстрее и подальше. Их кодла будет искать козла отпущения, и церемониться они не станут.

Лондон позвал командиров.

- Слейте бензин из всех машин в те, что мы выбрали. Заведите моторы, проверьте, все ли в порядке, горючее экономьте, - он повернулся к друзьям. - Пройдусь с вами. Обо всем нужно договориться. Как вы, на ребят наших рассчитываете? Те, что на машинах поедут, будут драться до последнего. А вот как насчет остальных?

- Знай я заранее, что будет делать толпа, был бы президентом, ответил Мак. - Конечно, уже кое-что сказать можно. Запах крови будоражит. Случись им сейчас хоть кошку убить, пойдут крушить все и вся. Если уж и придется нам биться, хорошо б наш кому-нибудь из них первым нос расквасил. Тогда ребята будут как львы. А если мы первыми потери понесем, не удивлюсь, если наши драпанут, разбегутся по садам.

- Пожалуй, - согласился Лондон. - Возьмешь одного, вроде знаешь его как облупленного, а возьмешь десяток таких же, и ни за что не угадаешь, что они вытворят. А сами то что думаете делать? Сидеть у моря и ждать погоды?

- Вот именно, - кивнул Мак. - Когда привык к толпе, уже немного ее чувствуешь и коечто знаешь наперед. Носом чуешь. Запомни одно: сломаются наши парни, ты сразу затаись где-нибудь, пережди. Вот что: под мостом через реку Торгас есть укрытие, ивняком зав алено. Там еда, одеяла. Туда и беги. Толпа быстро утихомирится. Доберешься до города, иди на Центральный проспект, дом сорок два. скажи, что от меня.

- Мне б еще Лизу с сыном как-нибудь вызволить. Зачем им страдать?

- Не рано ли тревогу забили? - в сердцах бросил Джим.- Ничего еще не случилось и, как знать, может, и не случится. Может, Андерсон поехал погостить к кому.

- Похоже, будто я беду накликаю, - виновато проговорил Мак. Может, все и обойдется. Но Лондон - человек ценный. Он нам нужен. Конечно, не хотелось бы, чтоб и этих наших ребят поубивали, они ребята славные. Но Лондон нам нужен. Перейдет Лондон на нашу сторону, значит, забастовка себя оправдала.

Лондону польстили такие слова.

- Вот ты. Мак, на разных забастовках бывал. Все так проходят?

- Ну, что ты! Я ж говорю, здесь все хозяйчики друг за дружку держатся. Они нас голодом душат. И случись, наш поход сегодня не удастся, вот тогда мы запоем. Ты, Лондон, хотел бы остаться?

- Да. Я в больших драках не бывал.

- И я думаю, тебе лучше остаться, - поддержал Мак. - Ты в лагере нужен. Сегодня нас будут отсюда "выкуривать". Без тебя ребята струсят и разбегутся. Ты же вожак, Лондон! А вожак должен быть посреди своего воинства до последней минуты! Ну, что, по машинам и в путь? В садах уж небось работа кипит, стараются, иуды проклятые.

Лондон поспешил к машинам.

- Поторапливайся, ребята. Время не ждет! Пора ехать!