И проиграли бой

Командиры побежали к палаткам, вывели вооруженных камнями и палками людей; кое у кого блестели ножи. Весь лагерь вышел их провожать, люди бойко перекликались, напутствовали уезжавших.

- Покажи им, Джо, где раки зимуют!

- Задайте им хорошую трепку, ребята!

Затарахтели, запыхтели, зачихали престарелые моторы, люди расселись, Лондон поднял руки, призывая к тишине и крикнул:

- Три пары едут направо, две - налево!

Машины двинулись, переползли с обочины на шоссе, выстроились на дороге. Сидевшие в них поднялись, неистово замахали шляпами, стали потрясать кулаками, размахивать дубинками, кося направо и налево воображаемых врагов. Но вот машины разъехались; оставши еся в лагере проводили их криками.

Крики унялись внезапно. Похоже, мужчинам враз стало неловко. Они молча провожали взглядом уже далекие машины.

Мак, Джим и Лондон зашагали плечом к плечу обратно в лагерь.

- Ох, хорошо б они им показали! А если те верх возьмут, наше дело долго не протянет! Пошли-ка, Джим, навестим старика. А потом, если удастся, соберем ребят да к Альфу наведаемся. Ведь я ему кое-что обещал. Ему поддержка сейчас очень нужна.

- А я пока за водой пошлю, - решил Лондон. В бочке почти пусто.

Джим первым направился к больничной палатке. Полог был поднят, дабы рассветные лучи разогнали тьму. На самом видном месте лежал Дан. Лицо точно восковое; тонкая, почти прозрачная кожа; темными жгутами про ступали вены на щеках.

- Как чувствуешь себя. Дан? - спросил Джим.

Старик что-то тихо промычал.

- Чего-чего? - Мак наклонился к постели.

На этот раз губы Дана отчетливо изобразили каждое слово:

- Я давно не ел.

- Бедняга! Схожу, принесу тебе чего-нибудь, - Джим шагнул к выходу и вдруг воскликнул: - Мак! Машины едут обратно!

Со стороны города приближались машины. Вот они остановились. Быстро собралась толпа. Подбежал и Лондон, протолкался к дороге.

- Какого черта вернулись?

Толпа выжидательно молчала. Водитель передней машины придурковато ухмыльнулся.

- Да там не проедешь. Они дорогу перегородили.

- Я, кажется, приказывал таранить любое препятствие.

- Вы не поняли, - пробубнил водитель все с той же ухмылкой. - Мы к баррикаде подъехали, а за ней человек двадцать с ружьями. - На этот раз он взволнованно сглотнул. - Встал какой-то мужик с шерифской звездой и говорит: "У нас в округе пикеты запрещены. По ворачивайте обратно". Наши на старом "Гудзоне" хотели было объехать, а он на обочину съехал да перевернулся. Ну, ребята повыскакивали и все в другую машину, ту, что с утиным носом. - Сидевшие рядом лишь важно кивали.

- Что дальше? - подавленно спросил Лондон.

- Ну, утконос ринулся было на баррикаду. Так нас забросали гранатами с газом - от него сразу слезы текут, я прострелили шины. Все кашляют, слезы глаза застят, а у тех-то противогазы. Они из-за баррикады повылазили, наручников штук сто приготовили и - на нас! - он снова ухмыльнулся. - Мы и вернулись. Ничего не поделать. Даже камней-то подходящих не нашлось, чтоб их закидать. А всех, кто на "утконосе" был, они схватили. Газу-то, газу - такого в жизни не видывал! - Он взглянул на шоссе и уныло сказал: - А вон и вторая партия едет. Дорогу, поди, с обоих концов перегородили.

По толпе пронесся тяжелый долгий вздох. Кое-кто повернул обратно к палаткам. Шли медленно и понурившись, погрузившись в невеселые думы.

Лондон озадаченно посмотрел на Мака. Тот предложил:

- Не пустить ли нам машины садами? Не могут же они все тропки перегородить.

- Слишком сыро. Машины и десяти метров не проедут, в грязи увязнут.

Мак вскочил на подножку одной из машин.

- Вот что, ребята! - крикнул он. - Все-таки у нас есть возможность прорваться. Выйти всем миром и разнести все их заграждения. Они не имеют права нас держать в этой мышеловке. Мы не сдадимся! -Мак чуть выждал, но в толпе молчали, слова его не возымели дейс твия. Люди отводили взгляды, каждый уповал на соседа, а сам молчал. Наконец раздался одинокий голос:

- Нам нечем драться! Голыми руками против ружей да газа не повоюешь. Дайте нам ружья, тогда разговор другой.

Мак запальчиво крикнул:

- Они убивают наших ребят, жгут дома наших друзей, а вы сидите сложа руки. Сейчас вас загнали в мышеловку, а вам хоть бы что! Да крыса и та за свою жизнь бороться бы стала!

Казалось, все вокруг напиталось самым страшным газом-безысходностью. Тот же голос из толпы повторил:

- Мистер, голыми руками против ружей да газа не повоюешь.

Мака прорвало.

- Ну, а со мной шестеро голыми руками справятся?! Есть среди вас храбрецы? - бросал он безнадежные слова. - Вот и попробуй вам помочь! Попробуй хоть что-нибудь для вас сделать!

Лондон решительно стащил Мака с подножки машины. Тот попытался вырваться, глаза выпучились.

- Своими руками трусов придушу! - кричал он.

Джим придержал его с другой стороны.

- Мак, одумайся, ты уже сам не понимаешь, что говоришь!

Вдвоем с Лондоном они вывели Мака под руки из толпы. Люди вокруг стыдливо опускали глаза. А меж со бой тихо повторяли:

- Голыми руками против ружей да газа не повоюешь.

Вернувшиеся повылезали из машин, оставив их на до роге, смешались с толпой.