И рушатся стены (сборник)

— После короткого перерыва мы покажем вам вторую половину программы, — сообщил голос возле его уха. — Пожалуйста, оставайтесь на своих местах, чтобы не возникло путаницы. Спасибо за внимание.

Хендрикс устал, он испытывал головокружение и был совершенно измучен. Его жесткая белая рубашка перестала быть накрахмаленной и шикарной. Он буквально купался в поту. Руки дрожали. Мимолетно Хендрикс заметил, что ногти его были обкусаны. Ему казалось, что он побывал в аду и вернулся обратно.

Наконец он набрался достаточно сил, чтобы поглядеть на свою жену. Та сидела в плюшевом кресле, совершенно обессиленная. Затем Хендрикс оглядел зал. Все зрители сидели, усталые до полного изнеможения, явно испытывая нервный срыв.

— Вторая часть программы начнется через три минуты, — раздался приятный голос.

— О, нет, нет, только не это, — вслух пробормотал Хендрикс.

Голос его прозвучал, словно карканье вороны. Он схватил жену за руку и почувствовал, какая она холодная и липкая.

— Идем, Дот. Быстрей идем отсюда.

Жена чуть пришла в себя и молча кивнула. Шатаясь, они пошли по огромному проходу, вышли в огромные открытые двери, прошли через необозримый вестибюль и оказались в прохладе ночного воздуха и относительного городского покоя.

На площади перед театром все еще толпился народ.

— Ну, и как оно? Прекрасно?

— Это конец?

— Эй, почему вы так быстро уходите?

Хендрикс игнорировал все эти выкрики. Взмахом руки он остановил реактивное такси, помог жене сесть и с трудом забрался в машину сам. Потом сказал водителю свой адрес.

— Вы были на премьере Ультрарамы? — спросил водитель.

Хендрикс кивнул.

— Шикарно, не так ли? Наверное, там все реально. Я имею в виду, почти как на самом деле?

— Конечно, — пробормотал Хендрикс.

Он откинулся на спинку сиденья и попытался расслабиться. Но все нервы были по-прежнему натянуты и дрожали, точно струны арфы.

— Там действительно все шикарно, — сказал он. — Только это не для меня. Я еду домой. Я хочу принять душ, проглотить успокаивающие таблетки и лечь в постель. Потом почитаю хорошую, спокойную книгу. А как ты, Дот?

Жена кивнула. — С меня тоже более чем достаточно, — сказала она.

Reality unlimited, (Imagination, 1957 № 8).

ЭТОТ МИР ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ! (Под псевд. Ivar Jorgenson)

Глава I

Карнес не очень-то походит на человека, который может с легкостью заказать гибель планеты, подумал Лой Гарднер. Вроде бы, он не обладает необходимой для этого твердостью, несмотря на угловатость лица. Но никогда нельзя точно сказать что-либо о людях.

Карнес ведь и не должен выполнять эту работу сам, это дело Гарднера. Но решение принимает Карнес, и это самая ужасная часть его работы.

— Через шестьдесят семь лет плюс минус восемь месяцев, — сказал Карнес, постукивая пальцем по листочку с вычислениями, — Лурион начнет тотальную войну против Солнечной системы. Во время этой войны Земля будет полностью разрушена.

— Как мило, — лицо Гарднера ничуть не изменилось. — То есть, если машина не ошибается и говорит об этом правду.

— Правду? Истина — это концепция, которая существовала лишь в далеком прошлом. Эти события еще не произошли. Компьютер утверждает, что они произойдут, если мы это допустим. Но мы же этого не допустим?

— О, да, — тихо сказал Гарднер.

Он откинулся на твердую спинку, внимательно глядя на Карнеса. Вокруг щелкали, жужжали и тихонько бормотали компьютерные системы Земли. Со стены на него смотрело яркое сборище криотронных ламп. Гарднер перебросил ногу на ногу и стал ждать продолжения. Для того, чтобы угадать, к чему ведет Карнес, не тре— бовалось миллионной криотронной вычислительной системы, но Гарднер уже давно научился позволять начальнику безопасности Земли делать все по-своему.

Карнес с силой потер скулы, еще больше подчеркивая угловатость своего лица, потом сказал:

— На Лурионе живут три миллиарда человек.

— На Земле шесть миллиардов, — возразил Гарднер.

Карнес холодно улыбнулся.

— Ну, да. Среди трех миллиардов Луриона есть обитатели, которые станут родителями тех, кто поможет уничтожить Землю через шестьдесят семь лет. Если, конечно, мы это допустим.

По лицу Гарднера покатился пот.

— Как это предотвратить?

— Конечно, уничтожив Лурион.

Гарднер понял, что прошло уже больше минуты, а он по-прежнему сидит неподвижно, точно скала.

— Предположим, что компьютер ошибается? — сказал он.

Карнес пожал плечами.

— Планеты и прежде погибали несправедливо. Небольшие изменения в метаболизме солнечной печи, вспышка энергии — и совершенно невинный мир умирает.

— Ну да, по естественным причинам, но тут другое. Это ведь убийство, не так ли?