И рушатся стены (сборник)

— Осторожно! — беспомощно закричал Престон, но было уже слишком поздно.

Нос корабля врезался в корпус катера Меллорса, и по нему побежали темные трещины. Престон ударил кулаком по пульту управления. Лучше умереть в честном бою, чем жить вот так!

Теперь корабли остались один на один — Гундерсон против пирата. Престон снова притормозил, чтобы воспользоваться защитой патрульного корабля.

— Я собираюсь испробовать диверсионную тактику, — сказал Гундерсон. — Бери курс на Ганимед и врубай всю мощность, что у тебя есть.

— Принято.

Престон смотрел, как проходит этот тактика. Корабль Гундерсона прошел по длинной, замкнутой спирали, которая увлекла пирата в верхний квадрант пространства. Путь был открыт, и Престон ринулся вперед, навстречу свободе. Оглянувшись, он увидел, как Гундерсон с пиратом идут на столкновение в верхней части спирали.

Он отвернулся. Погибли оба патрульных, два корабля потерпели крушение, но письма остались в целости и безопасности.

Покачав головой, Престон сгорбился над пультом управления и направился на Ганимед.

Голубовато-белая, замороженная луна висела под ним. Престон щелкнул выключателем радиостанции.

— Колония Ганимеда? Пожалуйста, ответьте. Говорит почтовый корабль.

Слова буквально застревали у него в горле. Несколько секунд стояла полная тишина.

— Отвечайте, Ганимед, — нетерпеливо повторил Престон, а затем воющий сигнал бедствия прервал его речь.

Сигнал шел со спутника внизу, и там наверняка вырубили все приемные устройства, чтобы усилить передатчик. Престон нажал кнопку на пульте управления, включая внешнюю сирену.

— Отлично, я принял ваш сигнал, Ганимед. Иду к вам!

— Говорит Ганимед, — послышался напряженный голос. — У нас здесь проблемы. Кто вы?

— Почтовый— корабль, — сказал Престон. — С Земли. Что у вас происходит?

Послышалось шушуканье где-то рядом с микрофоном, потом тот же голос воскликнул:

— Почтовый корабль?

— Да.

— Тебе придется вернуться на Землю, парень. Ты не можешь приземлиться здесь. Уж прости нас, но ты не сможешь доставить нам почту...

— Почему я не могу приземлиться? — нетерпеливо перебил его Престон. — Что у вас там за чертовщина?

— Мы в осаде, — устало ответил голос. — Колония окружена ледяными червями.

— Ледяными червями?

— Местная форма жизни, — пояснил колонист. — Длиной около десяти метров, шириной три метра и состоят в основном из пасти. Они окружили купол кольцом диаметром в сотню метров. Они не могут проникнуть внутрь, а мы не можем выйти наружу, и вам тоже не удастся найти проход к нам.

— Достаточно, — сказал Престон. — Но почему вас это не волновало, когда вы строили свой Купол?

— Очевидно, у них очень длинный цикл спячки. Знаете, мы здесь всего лишь два года. Когда мы прилетели сюда, ледяные черви, должно быть, спали. Но в прошлом месяце они проснулись и поползли по льду сотнями голодных пастей.

— А почему Земля не знает об этом?

— Антенна нашего передатчика дальнего действия была установлена вне Купола. Один из червей подполз и тут же откусил ее. Все, что у нас осталось, это коротковолновый передатчик, который мы сейчас используем, но он не работает на расстоянии больше десяти тысяч километров. Вы первые, кто очутился в радиусе его действия с тех пор, как это случилось.

— Я все понял.

Престон на секунду прикрыл глаза, обдумывая ситуацию.

Колония была блокирована враждебной чуждой жизнью, а значит, доставить почту колонистам было невозможно. Отлично. Если бы он был обычным работником Почтовой Службы, то развернул бы корабль и вернулся на Землю, чтобы сообщить о возникших трудностях.

Но я не вернусь, подумал Престон. Я стану лучшим проклятущим почтальоном из всех, что у них есть.

— Ганимед, сообщите мне координаты точки приземления.

— Но вы не можете приземлиться. Как вы покинете корабль?

— Не беспокойтесь об этом, — спокойно ответил Престон.

— Как же нам не беспокоиться? Мы не смеем открыть Купол, пока эти существа находятся снаружи. Вы не можете посадить почтовый корабль.

— Вам нужна почта или нет?

— Ну, что ж... — Колонист замолчал.

— Ладно, — сказал Престон, — тогда заткнитесь и дайте мне координаты посадки!

Последовала пауза, затем из динамика посыпались числа. Престон записал их в блокнот.

— Ладно, координаты я принял. Теперь сидите и ждите.

Он презрительно взглянул на три почтовых мешка, лежащих позади него, усмехнулся и направил корабль на посадочную орбиту.

Почтальон! Ну, я им всем покажу!

Он вел космический корабль, используя все навыки, полученные за столько лет в Патруле, осторожно вращаясь вокруг большого спутника Юпитера точно также, как вращался бы вокруг пиратского логова в поясе астероидов. По-своему тут было столь же опасно, может быть, даже более опасно, чем всегда.

Престон положил корабль на нисходящую орбиту и стабилизировал его на высоте сотни километров над поверхностью Ганимеда. Пока корабль летел над полюсом спутника, он делал расчеты.

Страничка в блокноте постепенно покрывалась данными.