I Shall Wear Midnight

- Я не знаю! Я встречала его один раз прежде, на дороге. Фиглы пробежали прямо насквозь, прошли через него, как нож сквозь масло. Он вроде призрака. И он воняет. Вы заметили запах? А потом вся толпа набросилась на нас. Что плохого мы сделали?

- Я сомневаюсь, что он это «он», - заметила миссис Пруст. – Скорее, «оно». Демон какой-то, что ли, не знаю… я плохо знакома с демонами. Мой конёк – мелкорозничная торговля. Хотя не сказала бы, что в ней нет совсем ничего демонического.

- Даже Роланд ополчился на меня, - посетовала Тиффани. – А ведь мы всегда были… друзьями.

- Ах-ха, - сказала миссис Пруст.

- Что «ах-ха»? – взвилась Тиффани. – Не смейте на меня аххакать! Я-то, по крайней мере, не наряжаю ведьм в смехотворные наряды!

И тут миссис Пруст её ударила. Это было словно удар дурацким шуточным резиновым карандашом.

- Ах ты, нахальная пигалица, грубая девчонка! Прежде всего, я наряжаю ведьм в безопасные наряды.

Высоко под потолком камеры Вулли Валенок толкнул Роба Всякограба под рёбра и спросил:

- Рази ж мы дозволяем кому колотить нашу мал-мала великучу каргу, а, Роб?

Роб Всякограб прижал к его губам палец.

- Ахх, когда женщины рядятся, лучше не лезть нам, Вулли, поверь уж, я женатик и ведаю, о чем толкую. Коли влезешь, и мигнуть не успеешь, как они обе примутся за тебя совместно. И я не про хмурити бровки, складати ручки и топати ножкой, нет. Дело такими колотушками великими закончится, что и жить не восхочешь.

Ведьмы сердито уставились друг на друга. Тиффани вдруг ощутила лёгкую дезориентацию, словно перескочила от «А» к «Я», миновав весь остальной алфавит.

- Я действительно тебя ударила, милочка? – спросила миссис Пруст.

- Да, – резко ответила Тиффани. - До сих пор больно.

- Почему мы так себя вели? – удивилась миссис Пруст.

- Честно говоря, я вдруг возненавидела вас, - призналась Тиффани. – Всего на секунду, но это меня напугало. Я просто хотела избавиться от вас. Вы показались мне…

- Абсолютно неправильной? – подсказала миссис Пруст.

- Точно!

- А, сказала миссис Пруст. – Раздор. Гони ведьму. Всегда и во всём вини ведьму. Как всё началось? Видимо, нам придётся разобраться. Когда ты стала ведьмой, милочка?

- Полагаю, где-то лет в восемь, - ответила Тиффани.

И она рассказала миссис Пруст историю миссис Язвы, «ведьмы» из каштанового леса.

Старуха присела на солому и слушала очень внимательно.

- Мы знаем, что такое порой случается, - сказала, наконец, она. – Примерно раз в несколько сотен лет все вдруг начинают думать, что ведьмы очень плохие. Никто не знает, почему. Просто вот так происходит, и всё тут. Ты делала в последнее время что-нибудь привлекающее внимание? Какую-нибудь особенно сильную магию творила?

Тиффани подумала и сказала:

- Ну, был Роитель. Но он, в общем, не такой уж страшный оказался. А до того была Королева Эльфов, но это давно. Она, конечно, была отвратительной, но я просто ударила её сковородкой по голове, ничего другого я тогда не умела. Ах, да, наверное, стоит упомянуть, что пару лет назад я поцеловала зиму…

Миссис Пруст и так слушала с разинутым ртом, но тут, кажется, самообладание окончательно ей изменило:

- Так это была ты?

- Да, - ответила Тиффани.

- Ты уверена? – уточнила миссис Пруст.

- Да. Я. Уверена.

- И на что это было похоже?

- Холодно, а потом мокро. Я не хотела, так само вышло. Ладно, я сожалею, довольны?

- Два года назад? – задумчиво повторила миссис Пруст. – Интересно. Проблемы ведь примерно тогда и начались. Ничего особенно заметного, просто люди вдруг перестали нас уважать. Что-то такое в воздухе появилось… Ну, вроде того парня с камнем, которого ты видела сегодня. Год назад ему бы такое и в голову не пришло. Прежде люди всегда вежливо кивали мне при встрече. А теперь они хмурятся. Или делают такой знак, знаешь, словно я приношу несчастье. Другие ведьмы тоже заметили. А в ваших краях как дела обстоят?

- Не знаю, - сказала Тиффани. – Люди меня немного побаиваются, но в целом ничего страшного, они же почти все мне дальние родственники. Впрочем, действительно, какое-то странное ощущение появилось. Но я думала, так и должно быть, ведь я поцеловала зиму, и все об этом знают. Честно говоря, только об этом и сплетничают. Ну что здесь такого, я ведь всего разочек.

- В городе народу больше, и мы стиснуты плотнее, чем в сельской местности. А у ведьм долгая память. Я имею в виду не одну ведьму, а всех сразу – если сложить наши воспоминания, мы можем вспомнить действительно давние и действительно скверные времена. Тогда надеть чёрную шляпу означало немедленно получить камень в спину, если не чего похуже. А если ещё немного углубиться в историю… Это было словно чума, - сказала миссис Пруст. – Дурацкие идеи будто сами расползались или разносились ветром, от человека к человеку. Яд проникает прежде всего туда, где его уже готовы принять. Всегда найдётся повод швырнуть камень в странную старушку. Всегда проще обвинить в своих бедах не себя, а другого. И стоит лишь кого-то вслух назвать ведьмой, как сразу найдётся столько обвинителей, ты удивишься.