И снова девственница!

На следующий день в ворота постучала миловидная девчушка. Дюжина яиц – подношение за лекарство – лежала в корзине, накрытой домотканым полотном. Неровная челка падала на глаза, делая их еще хитрее, чем они были на самом деле. Россыпь веснушек украшала вздернутый носик, а губы алели спелой земляникой. Мальчишки, встрепанные и чумазые, с любопытством выглядывали из-за забора, не торопясь открывать калитку. Мать строго-настрого запрещала впускать кого-либо даже за ограду. Гостья нетерпеливо ждала, когда выйдет сама хозяйка, порываясь постучать еще раз, но боязливо отдергивая руку в последний момент. Наконец послышались легкие шаги, скрипнул засов и показалось недовольное лицо невыспавшейся Ждары.

– Чем могу быть полезна? – дежурно поинтересовалась хозяйка дома.

– Доброе утречко! – радостно воскликнула девчонка, вызвав недовольную гримасу травницы. – Мы тут в Жидарию едем, да вот маменька в пути захворала, а трактирщик сказал, что вы знахарка. Не найдется ли у вас желудочных капель? – Все это она умудрилась выпалить на одном дыхании, хлопая от волнения рыжеватыми ресницами.

– Зарк, – позвала Ждара старшего сына, – принеси флакон с микстурой из первого шкафа со второй полки.

Похоже, порядок у зельеварки был лучше, чем в королевской армии.

– Простите, госпожа, но, – посетительница неловко замялась, стыдливо косясь на второго мальчика и под конец перейдя на шепот: – Можно к вам в туалет? – и с мольбой в глазах добавила: – Очень хочется.

Женщина собралась было уже отказать, но просительница так жалобно сжала коленки, что согласие невольно сорвалось с губ. Да и чутье молчало, не предвещая никакой опасности. После того как она сняла защиту, дабы впустить просящую, у нее резко потемнело в глазах. Очнулась магиня в собственной кухне за столом. Испуганные мальчишки изо всех сил колотили в стенку из соседней комнаты, а напротив нее сидел главный маг его величества Базальда Варокского собственной персоной.

Потрясение, ужас, растерянность и бог знает какие еще эмоции охватили Ждару. Неужели это конец? Ладно она, но как же ребятишки? Тревожные вопли этих самых ребятишек грозили поднять на уши всю округу.

– Тихо! – гаркнула она на детей, выпуская на волю часть напряжения, сковавшего тело. Пальцы слегка подрагивали, но жестким усилием воли она взяла себя в руки.

– Хорошо спрятались, госпожа компаньонка, – учтиво наклонил голову Ворон, всячески демонстрируя спокойствие и дружелюбие.

– Что с Грэзи? – задала Ждара первый пришедший в голову вопрос. Как ни старалась она думать о попаданке плохо, но сочувствие давно поселилось в глубине сердца. И все же боязнь за свою семью была куда сильнее, и от того спрашивать об этом было во много раз страшнее.

– С Любой все в порядке, – сделал особое ударение на имени Корд, давая понять, что в курсе дел.

– Даже так, – покачала головой Ждара, лихорадочно соображая, как поступить. С одной стороны, она настолько погрязла в подпольном бизнесе, что даже чистосердечное признание не облегчит приговор, с другой – ей так надоела теневая жизнь…

– Позвольте вопрос? – Ворон дождался утвердительного кивка и продолжил: – Брэг выполнил свою часть вашего договора? – Ждара отрицательно качнула головой, и Корд задал следующий: – А вы?

– Да, в полной мере. – Сердце ее сжалось от волнения.

– У вас сейчас схожее с Любовью положение. – Мягкие нотки помимо воли проскользнули в голосе от одного упоминания любимого имени. – От того, какое решение вы примете, зависит как ваша личная участь, так и судьба страны.

– Это не так легко, как вы думаете, – нервно сжала пальцы магиня. – Меня уберут свои же «коллеги». – И такая тоска в глазах мелькнула, что продолжения не потребовалось.

– Понимаю, – со всей серьезностью ответил главмаг. – Я могу не афишировать ваше участие, мне нужна лишь информация о заговорщиках, не более. Всю вину свалим на Брэга – ему и так не отмыться.

– Да я, в общем-то, не так много и знаю, – замялась Ждара, опасливо поглядывая на брюнета. – Лишь пару контор, через которые велась работа, да нескольких магов, помогавших Брэгу.

– Помогавших?

– Заключивших контракт на крови, – поправилась магиня. – Добровольно.

– А вы? Тоже добровольно?

– Да, собственную дурость еще никто не отменял. – Ждара горько усмехнулась. – Я думала, что смогу все, думала, что добрая я умерла пять лет назад вместе… – судорожно сглотнула магиня, – а теперь просто выживаю. Но Люба… Она светлая. Покалеченная, но не сломленная. Вы и сами видели ее душу. Там, в коврах, в каждом из них – частичка ее. И она влияет на всех. Не знаю, как Брэг – он не делился, – но я отогрелась возле нее.

– Я тоже. – Сцепленные руки больше слов говорили о напряженной искренности. Ворон помолчал, а потом последовало неожиданное предложение: – Не хотите ли поработать на мое ведомство? Внештатно. Под прикрытием своей же личины.

Надежда блеснула в выразительных очах цвета молодой листвы, но тут же завяла на корню.

– А как мои мальчики? Им, – она запнулась, но решила рискнуть, – постоянно нужны запрещенные зелья для сдерживания сущности зверя.