И снова девственница!

– Зачем? – изумился Корд. – В нашей академии есть хороший факультет зверомагов, там работают отличные специалисты…

– Знаю я, насколько они отличные, – пробурчала Ждара, перебивая пылкую речь. – Шаврану вон уже «помогли». Он ведь так и не смог совладать со своим зверем и в один прекрасный момент просто не вернулся в человеческий облик. – Видно было, с каким трудом дается ей откровенность, но магиня была рада, что хоть с кем-то может поделиться своим горем, впервые за эти годы. – А потом его убили. Загнали, как обычного волка. Свои же – маги, другие бы не справились. Будь проклят этот тотализатор!

– Ждара, – Ворон напряженно сжал челюсти, – сдерживать звериную сущность у оборотня – плохое решение.

– Затравить оборотня во второй ипостаси в угоду собственной потехе – не лучше, – отрезала Ждара. – Я не хочу такой судьбы своим мальчикам, но они из рода Лавронских, у них одна из самых сильных ипостасей.

– И с этим мы тоже разберемся, – жестко вставил Корд, гневно сверкая глазами. Не в ее адрес, а по отношению к любителям острых ощущений.

– Ладно.

Похоже, именно последняя фраза убедила ее сделать решительный шаг.

Лежа в обнимку с женой, Корд никак не мог уснуть, прокручивая в голове разговор со Ждарой. Она сегодня сформулировала то, что он чувствовал, но до конца не осознавал: Люба действительно осветила его мрачную жизнь. И дело не столько в сексе, сколько в поразительном единении. Они как будто взяли боль друг дружки на себя, а как известно, чужие страдания переносятся куда легче собственных, даже при сильном сопереживании. Каждая минута, проведенная рядом с ней, наполняла его радостью, миром и гармонией. Он, в свою очередь, старался, как мог, обволакивая Любу заботой. И Корд чувствовал, что оба они стали другими: спокойнее и конечно же счастливее.

Ждару было откровенно жаль. У них с мужем тоже была чистая, искренняя любовь, зверь обожал ее до беспамятства, это его и погубило. На Шаврана начали давить. Угрожать смертью жены и детей, если он не согласится участвовать в тотализаторе. Выиграет – часть денег его, проиграет – вдове выплатят компенсацию. Он долго держался, дольше многих, но все равно погиб. Его изучили, к следующей встрече тщательно подготовились и загнали в подлую ловушку. Все это Ждара узнала уже после, когда ей принесли деньги и изувеченное тело. Рассказывали долго, со вкусом, смакуя подробности, а потом пригрозили: если пикнет против них, может готовить домовины для своих щенят. И пришлось молчать. Уехать подальше от всех, кто когда-либо знал ее, прихватив с собой маму, скрыться на окраине, перекрасить волосы. А через пару лет у старшего начался пубертатный период… предвестник первого оборота. Тогда она приняла волевое решение, что не хочет судьбы мужа своим детям, и закупила на черном рынке дорогущих компонентов для специального зелья, глушащего звериную ипостась оборотней. Денег хватило на год, и это учитывая то, что она трудилась в поте лица на ниве зельеварения, тогда еще легального. А потом подрос младший. Связи с поставщиками к тому времени были уже налажены, те не один раз закидывали удочку, рассуждая о потребностях теневого рынка в запрещенных эликсирах, и Ждара решилась. Работала через посредника, даже тому не показывая свою истинную внешность, деньги получала через тайник, где оставляла товар.

Жизнь наладилась, мальчишки росли, и вот тут-то и поступил заказ на омолаживающую микстуру. Видимо, дошла слава гениальной зельеварки до самого герцога Брионского, а тот вслепую работать не привык. Мигом выследил исполнительницу, узнал ее подноготную и удивился тому, как тесен мир. Нет, он не был среди тех, кто убивал мужа Ждары, но о тотализаторе слышал и даже пару раз участвовал. Не пошло, слишком грубо, и финального кайфа нет, то ли дело женщины! И политика – там игры куда изощреннее.

Как раз такую игру герцог и затеял, а финальным штрихом стала средних лет женщина, умная и осторожная. Самое главное, Брэг был уверен, что она не станет рисковать своими детьми. А сумма, которую герцог обязался выплатить обретенной союзнице, превышала пятилетний доход от самой активной подпольной деятельности. Лакомый кусочек, нечего сказать.

Работать пришлось под собственным именем, не меняя облик, так как защитная магия королевской резиденции разъедала любую личину, а документы проверялись на подлинность лучшими специалистами королевства, попытки подкупа которых не удались. Зато вышло с парочкой тюремщиков и людьми из окружения главного мага.

Корд вычислил надзирателей и одного из помощников Грида. Также кротом, причем давним, оказался и еще один персонаж, на которого бы в жизни никто не подумал. Вспоминая разные случаи, Корд понял, что сливал информацию тот нечасто, дабы не проколоться на мелочах, и всегда имел прикрытие и парочку недотеп для подставы. Хорошо, что в этот раз главный маг давал кроту общие задания, связанные лишь с подготовкой официальной документации к судебному процессу.