И снова девственница!

Как и предсказывал Брэгдан, смягченный вариант отказа действительно был благоприятно воспринят старой леди. Вот что значит правильно подобранные слова! Конечно, властная женщина настоятельно рекомендовала сообщать о малейших проблемах, связанных с хитрым лисом, а еще лучше – обо всем, что волнует юное сердечко. Естественно, Люба не могла не воспользоваться столь удобной ситуацией и не проехаться по поводу любовного томления относительно ангелоподобного принца. Пусть слегка упитанного, зато очень душевного.

Наконец настал долгожданный день королевской охоты, на котором появлялся шанс пересечься с будущей жертвой. Насыщенно-синяя, с серебристой отделкой амазонка вновь бросала вызов местным модным нормам. Хотя сейчас практически все уже были в курсе происхождения дебютантки и осуждали сей факт без фанатизма. Разве что главная фаворитка слегка брызгала ядом, но ее персона оказалась куда менее интересной, чем личность потенциальной королевы.

От невероятного шума у Любы заложило уши: галдеж заядлых сплетниц, ржание лошадей, лай собак, отрывистые команды мужчин и прочая, и прочая. Палатки с прохладительными напитками и закусками радовали глаз, вот только подобраться к ним не представлялось возможным. Да и некогда – она поджидала удобного случая перемолвиться хотя бы парой слов с наследником. К сожалению, того обступили мужчины, а чернявый маг и вовсе неодобрительно зыркал в ее сторону. Принц, в свою очередь, пытался отыскать нареченную, а когда наконец нашел глазами, больше не отрывал своего взгляда.

Сидя верхом на коне, его высочество казался куда более привлекательным, чем в бальной зале. Не было идиотского кружевного жабо, костюм отличался темной гаммой и строгим покроем. Да, округлый подбородок никуда не делся, нос не стал более мужественным, а губы и вовсе раскраснелись от постоянного понукания коня, но в целом картина уже не так отторгала. А горящий взор, полный искренней симпатии, и вовсе подкупал. В какой-то момент Любе стало его немного жалко: живет человек и не подозревает, что скоро его жизнь кардинально изменится. Он ведь не виноват, что родился в королевской семье и кому-то неугоден. Мелькнула мысль: «А не помочь ли ему? – но тут же ушла, испугавшись взгляда холодных белесых глаз и пронзительных черных очей. – Эти два мага – как день и ночь, – осенило ее. – Вот только кто из них чему больше соответствует?»

Сравнив двух статных и чем-то неуловимо похожих мужчин, она пришла к выводу, что оба – те еще гады, ибо считаться с ней ни один, ни второй явно не собирались. Для первого она – всего лишь инструмент для достижения амбициозных целей, для второго – досадная неожиданность.

Король взирал на Любу плотоядно, тем самым распаляя злость фаворитки еще больше, и лишь принц искренне радовался ее появлению. Только вот не хватало ему храбрости даже на то, чтобы просто отодвинуть в сторону мешавших мужчин и подъехать к ней поздороваться.

Наконец призывно затрубил рог, знаменуя начало охоты, и все, кто был верхом, ускакали в лес. На поляне остались лишь пожилые придворные дамы, обслуга и охрана. Леди Друзэлла Гарложская, облаченная в вишневую амазонку, властно подозвала Грэзи к себе.

– Дитя, а ты почему не со всеми? – Она строго взглянула на халтурщицу.

– Я очень давно не ездила в седле, – скромно потупила глазки Люба. – Вы ведь и сами знаете.

– Надо срочно заняться твоим воспитанием! – Графиня щелкнула сухими пальцами. – Негоже моему племяннику связываться с неумехой.

Конечно, сей диалог был начат не без умысла, леди тем самым показывала окружающим, что не только знакома с принцессой, но и в курсе ее истории, а также имеет над ней некоторую власть. Она отличалась большой дальновидностью и прекрасно видела перспективы, стоявшие за этим союзом. Особенно ее печалил тот факт, что товары, поставляемые из Меравии, в последние восемь лет стали баснословно дороги, а она так любит сочные персики. Да и новый меравийский король отличался излишним гонором, не желая считаться со старыми договоренностями.

Размеренный гул разговоров окутывал Любу со всех сторон. Кто-то обсуждал новые тенденции макияжа, кто-то – хитроумный покрой модного в этом сезоне турнюра, а кто-то – жуткий череп, преследующий во сне. Замерев от неожиданности, Люба резко повернулась в сторону источника любопытной информации.

– Он приходит ко мне каждую ночь и говорит одно и то же: «Найди наследное семя!» – взволнованно вещала пышная дама с интригующей мушкой над губой, наверняка накладной. – Хоть к менталистам обращайся, но ты же знаешь, я не доверяю этой братии.

– Давай я тебе дам один адресок, человечек проверенный, лишнего болтать не будет, – успокоила ее подруга и повела даму в сторону кустов.

«Надо же, этот синий гад не только мне докучает? – поразилась попаданка. – Надо дослушать, может, что интересное всплывет».