И снова девственница!

– Фу-у-у, – протянула Люба, выхлебав половину жидкости. Сердце до сих пор бешено колотилось, грозя проломить тугой корсет. – И что это было? – Она нервно заходила из угла в угол. – Мы ведь не единожды с ним танцевали, он прикасался ко мне как минимум раз десять. Правда, в основном в перчатках… Точно! Дернул же меня черт надеть сегодня митенки. Довыпендривалась! Доэпатировала! Довольна?

Зеркало глядело на нее с молчаливым укором, отражая горячечно блестевшие глаза, вспухшие губы и перекошенный ошейник, тьфу ты, ожерелье.

– Да что со мной? Может, все дело в маске? Я такая смелая, потому что никто не знает? – Люба вплотную подошла к своему отражению, провела дрожащими пальцами по местам, все еще чувствовавшим жаркие прикосновения Ворона. – Нет, дело не в этом. Похоже, все куда сложнее – это немного другая я: таинственная незнакомка без лишнего багажа невзгод… Ладно, хватит рассусоливать, пора раздеваться – время уже половина одиннадцатого.

Не успела она облачиться в шелковый халат и снять парик, как в комнату вошли Ждара и Брэгдан.

– Ты – раздеваться, ты – живо сюда, – не дожидаясь, когда попаданка подойдет поближе, «опекун» притянул ее магическим поводком. – Какого гмыра ты там устроила? Приключений захотелось? Тебе мало моего племянника, теперь Корда подавай! – Он больно схватил ее за локоть, оставляя синяки на нежной коже.

Все попытки оправдаться не имели ни единого шанса, поскольку вставить хоть что-то в этот словесный поток было попросту невозможно.

– Брэг, давай потом, – окликнула его Ждара. – Пусть переодевается. После накажешь.

Маг зло зыркнул на компаньонку, но Любу отпустил и даже отвернулся. В рекордные сроки на нее натянули платье, маску и парик, имитирующий собственные волосы. В последний момент они вспомнили о туфельках, чуть не погорев на такой заметной улике.

– Что там у тебя случилось-то? – шепотом поинтересовалась настоящая псевдопринцесса уже у бывшей псевдопринцессы.

– Пытались наложить чары подчинения, – азартно ответила магиня, спеша следом за разгневанным магом. – Подлили какую-то дрянь в сок и почти взломали защиту медальона. – Кивок в сторону напряженной спины.

– Ого! – Любины глаза сами собой округлились. – И что дальше?

– Я сделала вид, что остолбенела, причем посреди танца, – довольная ухмылка исказила красивое лицо, – и активировала вызов. Ты бы видела, как все забегали! Грэзи то, Грэзи се… А настоящая-то Грэзи сегодня отожгла. – Она заговорщицки подмигнула.

– Сама не знаю, что на меня нашло, – смущенно пробормотала Люба. – Как будто током шарахнуло.

– Чем? – переспросило дитя иной цивилизации.

– Молнией. Как прострелило от макушки до пяток, так весь ум и отшибло.

– О-о-о, – заинтересованно протянула Ждара. – У меня так с мужем было. Я тогда еще училась, а он помогал мне делать домашнее задание по алхимии…

– Тихо! – прикрикнул на болтушек главный злыдень. И еле слышно процедил: – Ж-женщины.

Магиня лишь махнула рукой: мол, мужчина, ему не понять. Собеседница согласно кивнула, и они бодрой рысью продолжили свой путь.

Отдышавшись перед входом в бальную залу, они наконец показались на людях. С одной стороны принцессу поддерживала компаньонка, одетая в простое, небальное платье, с другой – дражайший опекун. Миральд тут же бросился к Любе, но споткнулся о строгий взгляд Кордавана. Король окинул Грэзи обеспокоенным взглядом, пригласил присесть.

– Как вы себя чувствуете? – Его величество подал ей бокал с вином, но Люба отрицательно покачала головой.

– Спасибо, уже намного лучше, – глубоко вздохнула она. – Я больше испугалась, чем успела пострадать. Странно, что на меня напали на королевском балу, на виду у множества людей и охраны.

– Потому что в другое время вы под постоянным надзором, а здесь невозможно за всем одновременно уследить, – словно сцеживая яд, пояснил Брэгдан.

– Вы поймали нападавших? – спросил Базальд у подошедшего Корда.

– Нет, следы затерты, будем вычислять по остаточным эманациям. Мне потребуется полное обследование госпожи Грэзиэны для снятия слепка.

Люба похолодела от страха.

– В этом нет необходимости, я уже все сделал, – надменно ответствовал герцог Брионский, протягивая тому амулет с информацией. Ложной, так как с этими шакалами он будет разбираться лично. Мало ли в какую сторону у них языки развяжутся?

Главный маг, скрежетнув зубами, взял пластину. Сердито зыркнул на Брэга, вскользь прошелся по скромно сидевшей девушке и зацепился за ее взгляд. Теперь он вновь таинственно манил, тогда как пару часов назад оставил абсолютно равнодушным.

«Плевать! Хочу ту незнакомку в черно-белом. Кстати, где она?»

Корд оглянулся, внимательно сканируя помещение.

– Позвольте пригласить, – совершенно неожиданно принц просочился в узкий круг и подал Любе руку. – Вы обещали мне последний танец.

Миральд очевидно волновался: лицо покраснело, лоб покрылся испариной, но он мужественно терпел и руку не убрал даже после гневного взгляда отца.

– Обещания надо выполнять, – многозначительно промолвила недоневеста и приняла приглашение.