И снова девственница!

Танцевать с принцем после того фейерверка с главмагом было все равно что обниматься с зефиркой: мягко, липко и приторно. Но Люба держала лицо и даже улыбалась.

– Я так за вас испугался, – откровенничал кудряш, выпучив от искренности глаза. – Вы не представляете, как без вас было тоскливо эти долгих три месяца. Они показались мне вечностью. И вот вы возвращаетесь, и вас пытаются убить.

– В который раз, – грустно констатировала Люба факт.

– Что?

– Ой, я совсем забыла. – Люба от досады даже язык прикусила.

– То есть это не впервые? – Принц вновь начал покрываться красными пятнами от волнения. – А мне рассказать не посчитали нужным?

– Простите. – Ей действительно было стыдно перед этим хорошим в общем-то парнем. – Мне приказали молчать, но я…

– Я вас ни в чем не виню, – перебил ее принц. – Я прекрасно знаю, как могут давить отец и его помощник.

Она смущенно опустила взгляд, молчаливо подтверждая правоту его слов.

– Все, мне это надоело! – Он порывисто прижал ее к себе, и тут в зале наступила кромешная тьма. Раздался бой курантов.

– Ой, что это? – пискнула притиснутая к мягкому животу Люба.

– Не бойся, милая. – В темноте голос принца производил куда большее впечатление, чем при свете, лаская слух приятными интонациями. – Я тебя защищу.

Когда молоточки перестали бить по колоколам гигантского часового механизма центральной башни Родеции, вновь вспыхнул свет. Принц, уже без маски, стоял около невесты, сурово поджав пухлые губы. Взглянув на Любу, он задорно улыбнулся и потянул за завязки маски.

– Вы забыли снять.

Мягкие руки скользнули по лицу, принеся приятную теплоту, не больше. Щурясь от яркого света, Люба огляделась, мельком заметив недовольное лицо Корда, так и не нашедшего свою провокационную партнершу. Сердце сжалось от промелькнувшей в антрацитовом взгляде тоски, которую быстро сменила сосредоточенность.

– Внимание всем! – вдруг раздался зычный голос всегда тихого наследника. – Хочу официально представить свою невесту, прелестную принцессу Грэзиэну Дарийскую! Жду не дождусь, когда мы поженимся и подарим папе дюжину внуков. Так что прошу любить и жаловать свою будущую королеву!

В зале воцарилась оглушительная тишина. Последние отзвуки резко оборвавшейся мелодии растворились, и даже дыхание Любы остановилось в предчувствии взрыва. Спустя, казалось, целую вечность безмолвие нарушили одинокие хлопки самого короля. Медленные, значительные. Окружающие тут же подхватили, и зал взорвался аплодисментами. Когда овации стихли, Базальд раскрыл свои объятия, приглашая в них оробевшую принцессу.

– Я так рад, что сын наконец-то принял верное решение! – похрустывал он ребрами несчастной жертвы. – Жду не дождусь обещанных внуков!

«Эк он замахнулся… дюжину, – изумлялась про себя Любаня, сильно сомневаясь, что с такими данными принц способен зачать хотя бы парочку. – Да хватит меня уже ломать!»

Как будто услышав ее мысленный зов, король прекратил издевательства, но кисть ее так и не выпустил. От его прикосновений даже сквозь перчатки прошла нервная дрожь неприятия: не те руки, не тот мужчина…

Глава 11 Выбор

Как и следовало ожидать, Брэгдан смачно оттянулся по поводу Любаниного загула. Нет, физически он не причинил ей никакого вреда, да и столь скоропалительное продвижение планов радовало его черную душу. Зато морально… Он рисовал перспективы одну «радужнее» другой:

– Представляешь, если Корд узнает, что именно тобой чуть не овладел посредине бала. – Он издевательски ухмыльнулся. – Невестой наследника престола! Разодетой как гетера, устроившей балаган с переодеванием при помощи собственной компаньонки.

– Я не собираюсь ничего ему рассказывать, – в который раз проговорила Люба. – Мне не нужны проблемы ни с Миральдом, ни с вами. Повторяю: это была досадная случайность, неконтролируемый всплеск гормонов, в конце концов.

– Что же они так не вовремя у тебя всплеснули? – продолжал цепляться, как репей к подолу, маг. Причем с таким лицом, что даже слепому было бы ясно – дело не в гормонах, а в том, на кого именно они отреагировали.

– Это больше не повторится, – монотонно пробубнила попаданка. – Обещаю, что ни словом, ни взглядом не выдам себя.

Признаться, она уже десять раз пожалела, что вообще пошла на этот треклятый бал. К чему эта страсть, если перспективы ее развития как минимум печальны? Нет, ей проблемы не нужны! Пусть все идет своим чередом: свадьба – похороны – домой.

«Надеюсь, Миральд встретит в новой, некоролевской жизни хорошую женщину и у него будет та самая дюжина детей. Крепких и здоровых!» – от души пожелала Люба.

– Можно идти? Скоро придет модистка – будем согласовывать свадебное платье.

– Ладно, иди, – величественно махнул рукой герцог. – Но не забывай, о чем я тебе сказал!

«Забудешь тут такое…»