И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ–ПОЖИВАТЬ

 - Нет, я не это имел в виду, но я знаю, что я прав!.. — экспрессивно взмахнул руками, уже не надеясь объяснить своё мировоззрение, царевич, и Агафон едва успел отпрыгнуть от просвистевшего в нескольких сантиметрах ото лба черного клинка.

 - Т–так бы с–сразу и с–сказал, — к искреннему удивлению Ивана, тут же согласился с ним чародей [39].

 - В конце концов, — склонил на бок голову и хитро прищурился Иванушка, вкладывая меч в ножны, — ты же мог из–за кустов спокойно прицелиться и превратить их в статуи, или в тараканов, или вспомнить еще какое–нибудь неприятное заклинание. Что же ты не вмешался, если считал, что с ними надо было расправиться по–другому?

 - Я… боялся тебя задеть, — сделал неопределенный жест рукой зажатый в угол Агафон, вынужденный признать свое несоответствие заявленному уровню кровожадности, и поспешил перевести разговор на другую тему:

 - Смотри–ка, интересно, кто были эти ребята, на которых они напали?

 Иван наклонился, чтобы получше рассмотреть брошенные сбежавшими предметы, но это не помогло.

 Если бы в хоккей играли великаны клюшками из загнутых бейсбольных бит, то перед ними на мостовой лежала бы такая клюшка, завернутая в плотную непромокаемую ткань. А рядом с ней такая же, но раза в три поменьше, и тоже спеленатая в промасленную мешковину, как непослушный ребенок.

 - Что бы это могло быть? — задумчиво проговорил Агафон, переворачивая сверток с боку на бок в поисках узелка на обматывающей его веревочке.

 - Что бы это ни было, мы должны вернуть это хозяевам в таком виде, в каком нашли, — недвусмысленным намеком твердо пресек его попытки развернуть странный предмет царевич.

 - И где мы теперь найдем этих хозяев? — оторвался от загадочной находки и уставился на него вопрошающе чародей.

 - Н–ну… Может, они убежали к парадным воротам — там ведь кругом светло и стоит стража. Наверняка, они попросили их защитить!

 - Тогда стражники были бы уже здесь, — резонно заметил Агафон.

 - Или они просто стоят и ждут у входа в аллею, не решаясь ступить в темноту, — высказал другое предположение Иван.

 - И что?

 - Давай, вынесем им их имущество, покончим с этим и продолжим наше дело. Если ты, конечно, не передумал.

 - Тоже мне, бюро находок нашли! — недовольно хмыкнул волшебник, но противиться не стал, и узел развязывать прекратил.

 Иван взял «клюшку» побольше, волшебник — ту, что осталась, и они поспешили к воротам.

 У ворот, на ярко освещенном пятачке перед въездом, никого не было.

 То есть, никого, кроме…

 - А вот и они!

 - Да сколько можно вас ждать!

 Небольшая, но шумная толпа громкоголосых людей в таких же мохнатых бурках, как у них, мгновенно окружила их и наперебой сердито загомонила:

 - Думают, если их наняли за такие деньжищи в последнюю минуту, так мы без них и обойтись теперь не сможем?!

 - Так один же солист, куда мы без него…

 - И втора у нас одна…

 - Все равно совесть иметь надо!

 - Проспали вы, что ли?

 - Еще чуть–чуть, и мы могли бы вообще убираться на все четыре стороны!

 - И отдавать аванс!

 - Который кое–кто уже потратил, между прочим!

 - Что?..

 - Кто?..

 - Быстрей–быстрей–быстрей!!!..

 С десяток нетерпеливых рук подхватили их, развернули и, не взирая на протесты и личности, повлекли к воротам.

 - Но мы…

 - Хватит оправдываться, бесстыжие!

 - Вы не поняли, мы не…

 - Не отвертитесь! Раньше надо было думать, а не когда деньги взяли!

 - Ну, что, дождались своих прогульщиков? — ворчливо спросил караульный, выглядывая из окошка.

 - Дождались, дождались, господин стражник!

 - Пропускайте нас скорей! Мы должны начинать уже через десять минут!

 - Теперь точно все? Десять человек?

 - Все, все, господин стражник! Полный состав!

 Музыканты, споро разобрав свои инструменты, сложенные у самой караульной будки — по форме такие же, как у искателей королевской аудиенции, но раз в десять меньше Иванова — нетерпеливо сгрудились у калитки.

 - Вяз, иди с ними, покажи музыкантам, где Звездная площадка — они там будут играть.

 - Слушаюсь, господин начальник караула! — вытянулся и щелкнул каблуками длинный стражник.

 - И помните, ребятишки: такой шанс не всем выпадает — сыграть на королевском дне рожденья! Его величество захотел сделать своему деду на столетие сюрприз в вашем лице, чтобы тот вспомнил свою пастушескую молодость. Если старику понравится — король осыплет вас деньгами, глазом не моргнет. А если нет — лично шкуру спустит. Пока, говорят, ему еще ничего по нраву не пришлось, и его величество ходит как туча, так что вы уж постарайтесь, — сказал по–отечески напутственное слово старый капрал и похлопал по плечу старшего.

 - Постараемся, господин начальник караула!

 - Специально самого лучшего солиста со стороны наняли и втору — такие деньжищи раз в жизни приходят, не выпускать же из рук!

 - Ну, кончай болтать!

 - Бегом, бегом!..

 - Но я… — не оставлял попыток прояснить истинное состояние вещей Иванушка, но Агафон, которому, как видно, пришла в голову другая идея, получше, вдруг быстро сунул губы в Иваново ухо и горячо зашептал:

 - Тише! Мы с музыкантами пройдем, а там улизнем и отыщем короля!

 - Но мы же…

 - По–другому тебя никто не пустит, пойми же ты!..

 И царевич вздохнув, понял.