И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ–ПОЖИВАТЬ

 Не говоря больше ни слова, он поднялся, повернулся, и снова растворился в скале.

 - Мы должны сделать также? — слабо поинтересовался дед Зимарь.

 - Не уверен, что у нас получится, — с сомнением отозвался Иванушка.

 - А если разбежаться? — предложил с ковра Агафон.

 - Попробуй, — фыркнул старик. — Мы за тобой…

 - Эй, а вы чего на месте стоите? — недовольно высунулась из стены каменная голова. — Я же вам сказал… А–а, понял. Вот ведь с вами еще морока, мясокостные…

 И демон выступил наружу полностью, развел руками, и скала раздвинулась, словно пластилиновая, образовав пещеру в рост Конро.

 Мясокостные быстро скатали Масдая [53], подхватили на руки, и решительной поступью направились вслед за указывающим дорогу демоном.

 Конро шел вперед, и скала расступалась перед ним и смыкалась снова за спиной последнего идущего — Агафона, все время нервно ускоряющего шаги, обдавая его волной не слишком свежего воздуха с легким ароматом старой шахты.

 Дорога под их ногами открывалась и выравнивалась у них на глазах, всасывая в себя все случайные камушки и неровности, и они становились частью ее замысловатого рисунка–узора, которому могли бы позавидовать и дорожки королевского парка Дуба Третьего.

 Когда им приходилось спускаться, под их ногами услужливо образовывались широкие короткие ступени и даже перила по бокам на высоте человеческого роста — слишком низко для демона, слишком высоко для человека, бесполезные для обоих видов, но все равно приятно.

 По мере их продвижения в стенах тоннеля — наглядной иллюстрации геологических эпох и ассортимента пород этих гор — вспыхивали и гасли жилы золотистого света, ломаные и разветвленные, как застывшие и очень дружелюбные молнии…

 - А скажите пожалуйста, Конро, горные демоны всегда жили так глубоко в горе и далеко от людей? — решил не терять времени и заняться сбором страноведческой информации вечно любопытный Иванушка.

 - Глубоко в горе — да, — не оборачиваясь, прогудел демон. — А что касается людей… Там, где сейчас находится город мясокостных, их рудники и каменоломни, я имею в виду, где деда держали в плену, и есть исконные земли Старого Народа.

 - Вы ушли, когда туда пришли люди?

 - Ушли? — яростно фыркнул демон. — Мы ушли?! Это они выгнали нас! Они стали рыть свои ходы в наших скалах! Дробить наши камни! Плавить нашу руду! Врываться в наши дома! Мы сопротивлялись, но что может горстка Старого Народа против орд мясокостных, вооруженных нашим железом и медью? После того, как мы потеряли половину, мы были вынуждены отступить сюда, куда им не добраться. Пока. Вы, мясокостные, наглый, назойливый и алчный народец. Если вы на что–то положили глаз — с этим можно попрощаться. Никакие договоренности для вас не святы! Слово чести для вас — пустой звук! Вы заключаете союзы только для того, чтобы внезапно напасть на своих друзей!..

 - Мне жаль, что так получилось, — пожал плечами и вздохнул царевич, — но вы ошибаетесь. Мы не все такие. Хороших, добрых, бескорыстных людей на Белом Свете гораздо больше, чем плохих! Вам просто не повезло…

 - Зато вам повезло, — пробурчал снова помрачневший Конро, насупился и опять замолчал.

 Умолк и Иван.

 Через десять минут тоннель внезапно распахнулся в огромное пространство слева и справа, и демон, сделав еще несколько шагов, остановился и повернулся к нерешительно застывшим на пороге гостям.

 - Вот и наш дом. Здесь жила, живет и будет жить наша семья — одна из самых древних и уважаемых в этих горах. Дедушка хотел вас увидеть, поэтому пройдем к нему. Не утомляйте его разговорами — он всё еще слаб, и должно пройти по крайней мере триста лет, чтобы он восстановился полностью после такого испытания.

 - Да, конечно, — кивнул Иванушка.

 - Ничего, сдается мне, что не пройдет и ста лет, как он у вас снова будет как огурчик — в родном доме и стены помогают! — утешающее похлопал Конро по коленке [54] дед Зимарь.

 - Как огурчик?.. — озадаченно наморщил каменный лоб внук Туалатина. — То есть, маленький, длинный, зеленый и с пупырышками?

 - То есть, хоть куда молодец, — пряча улыбку в усы, поспешил объяснить старик.

 - А–а… Спасибо. Надеюсь, что вы окажетесь правы, — кивнул головой Конро и, если человеческая мимика была аналогична демонской, то можно было подумать, что он тоже улыбнулся. — Проходите, не стойте в прихожей.

 - А–а–а… Э–э–э… Кхм… А как же это?.. эти?.. — сформулировал, наконец, причину всеобщего припадка стеснительности Агафон и ткнул пальцем в четыре каменных треугольника высотой сантиметров в сорок, попарно курсировавших перед ними прямо по полу. — Это… кто?.. что?.. Оно кусается?

 - Ах, это! — дошло до демона, и он рассмеялся. — Это же наши геопарды!

 - Леопарды, скрещенные с гепардами? — уточнил Иван.

 - Да нет же! Геопарды…геопарды по–вашему — земляные кошки! Домашние животные Старого Народа. Слюда и Королек. Кис–кис–кис–кис!..