И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ–ПОЖИВАТЬ

 Конро остановился, как вкопанный, в толще скалы за два шага до пещеры и вытянул шею, разглядывая покупателя — может, ему показалось?..

 Ведь этого не может быть, это невероятно, это невозможно!..

 Нет.

 Ему не показалось.

 У прилавка, пристально разглядывая при свете масляной лампы появляющиеся из мешка продавца разноцветные камни размером с небольшое яблоко, действительно стоял человек. В черном плаще поверх черного балахона, с длинными спутанными волосами неопределенного цвета, с неприятным брюзгливым лицом, но тем не менее определенно человек.

 Конро поморгал, потряс головой, протер глаза, но наваждение не прошло.

 Более того, оно осторожно взяло в руки один камень, повертело, и тихо спросило: «Проверять будем?»

 - Когда заплатите… делайте с ними все, что угодно… — прошипел в ответ продавец — сгусток тьмы ростом с низенького человечка, с десятком щупалец, выполняющих одновременно роль и рук, и ног, в зависимости от того, в чем возникала на настоящий момент необходимость. При звуках его голоса — словно газ вырывался из неплотно закрытого клапана — внука Туалатина передернуло, как будто он всем телом ощутил волну пронизывающего холода, распространяющуюся всякий раз, как только шептало открывал рот.

 Человек обдумал его слова и кивнул головой:

 - Хорошо. Я вам верю. Давайте сверимся со счетом–фактурой.

 Он достал из сумки, висевшей у него через плечо, исписанный лист пергамента, чернильницу–непроливайку и перо, склонился над прилавком и кивнул:

 - Я готов.

 - Пожар… пятой категории сложности… один… Цунами… семь баллов… одно… Землетрясение… десять баллов по шкале Цугцвангера… одно… Град… шестого размера… один… Торнадо… подъемная мощность — сорок домиков… одно… Нашествие шершней… два с половиной сантиметра…

 - Какие же это шершни?! — оторвался от своих записей и возмущенно кольнул взглядом продавца человек.

 - Какая… разница?.. — удивился шептало. — Полосатая… муха… с крыльями… на одном конце… и… — он заглянул в свои записи, — с жалом… на другом…

 - Крылья не на каком ни на конце, крылья должны быть сбоку! — возмутился покупатель.

 - В вашей спецификации записано… «крылья — две штуки, жало — одна штука, цвет — чередующиеся полосы…» Так?..

 Покупатель еще раз заглянул в свои документы.

 - Да… Но…

 - Если расположение насадок… имеет значение… к спецификации… надо было… приложить чертеж… — сухо посоветовал шептало. — С указанием размеров… Так вы сейчас можете сказать… что у него еще и ноги должны быть…

 - А что, их нет?.. — увеличились до шестого размера глаза покупателя.

 - Где… в вашей Спецификации… указаны ноги?.. — с видом оскорбленной невинности шептало сунул под нос человеку свой экземпляр документации.

 - Да вы что, сами шершней никогда не видели? — растерялся человек.

 - Нет, — отрезал продавец. — Если вас не устраивает… после оплаты этого заказа… можете сделать другой…

 - Э–э–э… — неопределенно промычал человек и почесал подбородок. — Но кусаться–то они будут?

 - Зубы в вашей Спецификации… не прописаны… — зло прищурился шептало.

 - Я имел в виду, жалиться, — быстро поправился покупатель.

 - Проверять будете?.. — ехидно поинтересовался шептало, и человек быстро сдался.

 - Верю–верю… Дальше…

 - Дальше… остается только проливной дождь… «Как из ведра»… Продолжительность… десять минут… также одна штука…

 - З–замечательно… Все согласно списку, — с облегчением добравшись до конца своего экземпляра, провозгласил человек.

 - Естественно… — холодно прошипел шептало и стал складывать камни обратно в мешок. — Где ваша оплата?

 - Снаружи меня ждет караван и охрана, и если вы проделаете им проход, они внесут плату прямо сюда.

 Шептало завязал мешочек куском проволоки, задумался на минуту, и сделал щупальцами замысловатый жест согласия:

 - Хорошо… Идем…

 Человек протянул руку, чтобы забрать с прилавка мешок, но наткнулся на обжигающий холод черного, как подземный мрак, щупальца.

 - Пусть… полежат здесь…

 Человек хотел спорить, но передумал и снисходительно усмехнулся:

 - Пусть полежат здесь еще десять минут, если вам так хочется. Все равно к вечеру они будут в руках его величества царя Костея.

 Шептало, не проронив больше ни слова, выплыл из–за прилавка, подошел к стене и коснулся ее тремя конечностями.

 Стена растворилась, образовался ход со сводом почти вровень с головой шептала.

 - Прошу, — сделал галантный жест щупальцем продавец и вновь бесстрастно уставился на человека ростом под два метра.

 Тот злобно зыркнул на него, проскрежетал зубами, но просить сделать тоннель повыше не стал, лишь рывком запахнул плащ, и согнувшись в три погибели, смешно, по–утиному, заковылял вперед. Шептало, затрепетав всеми щупальцами, что выражало у них крайнюю степень презрения, последовал за ним в паре человеческих шагов.

 За его спиной ход закрылся, как будто его и не было.

 Если бы Конро был человеком, он бы сейчас выдохнул.

 А так он просто отнял руку от своего рта и, недоверчиво качая головой и возбужденно бормоча что–то возмущенно–гневное себе под нос, торопливо двинулся к опустевшему прилавку с мешком секретных разработок подземной лаборатории шептал.