И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ–ПОЖИВАТЬ

 Он быстро высыпал камни обратно на прилавок и окинул их цепким оценивающим взглядом.

 Размер.

 Плотность.

 Вес.

 Ничего сложного.

 Демон развязал свой мешок, отщипнул от золотого куба кусочек, помял его в руках, покатал между ладоней и придирчиво рассмотрел результат своих манипуляций: получилось похоже.

 Через пять минут семь золотых шариков размером с небольшое яблоко лежали в аккуратно завязанном мешке шептала на прилавке — всё как было, шершень зуба не подточит — а семь стихий перекочевали в припасенный для покупки мешочек Конро.

 Вдалеке, в глубине скалы, послышался шум приближающихся с тяжелой ношей людей.

 Конро бросился к той стене, откуда пришел, резко затормозил, вернулся, подхватил свой мешок с кубиками и кинулся назад.

 Едва он успел скрыться в стене на безопасное расстояние — чтобы его не было заметно изнутри, если шепталу захочется вдруг обозреть окрестности за ее пределами — как дальняя стена пещеры раскололась, и караван носильщиков, кряхтя и пыхтя, ввалился во владения шептал.

 Если бы демон был человеком, он бы присвистнул.

 Хорошо, что демоны не умеют свистеть.

 Затаившись, он наблюдал, как через проход в пещеру затаскивались бесчисленные, нежно позвякивающие при каждом движении носильщиков, мешки. Мысленно прикинув их вес, объем и количество, Конро подсчитал, что каждый камень стихии опустошил казну царя Костей на шесть кубов золота. Любому из горных демонов он обошелся бы в три раза дешевле [59].

 Когда содержимое последнего мешка было вывалено на пол, пещера напоминала сказочную обитель из какой–нибудь шатт–аль–шейхской сказки. Монеты, слитки, посуда, украшения, корны, оружие, статуэтки, а местами и целые статуи усыпали ее пол толстым звонким холодным ковром, и эмиссар Костея вместе с офицером, отдав команду носильщикам — бесстрастным рослым людям в незнакомых черных мундирах, боязливо–благоговейно прижались к стене, не решаясь касанием своих ног осквернить его.

 Шептало произвел те же подсчеты, что и Конро и, похоже, получил точно такой же результат, потому что потек, затрепетал всем телом, не в силах скрыть радость, и положил мешочек с прилавка прямо в руки покупателя.

 - Пользуйтесь… на здоровье… Если у царя Костея возникнет необходимость… обращайтесь еще… Желаю успехов…

 - Вам того же, — угрюмо кивнул посланник Костея, только сейчас начиная осознавать, во сколько же обошлись царю эти сомнительные игрушки. — Нам пора.

 Шептало задрожал, пойдя рябью по всей поверхности, и скрылся в стене, оставив за спиной людей в немом изумлении, плавно, но быстро переходящем в весьма качественно озвученный ужас.

 Когда громкость и замысловатость проклятий достигла, казалось, своего пика и стала сопровождаться беззвучным стуком двух пар ободранных в кровь кулаков в каменную толщу — пятнадцать носильщиков проявили редкостную невозмутимость и в этой ситуации — из того же самого места, в котором пропал, снова появился шептало, притронулся щупальцем к стене, и та разошлась, образуя тоннельчик со сводами, едва доходящими задохнувшимся от негодования людям до пояса.

 - Идите… за мной… — проговорил свистящим шепотом шептало и снова задрожал и пошел рябью. — Я… пошутил… Правда, смешно?.. Ха… ха… ха…

 

 

 

 - …И они собираются использовать все это на моей стране?! — возмущенно прервал рассказ демона Иван, в возбуждении соскочив со своего каменно сиденья–куба.

 - Да, — спокойно кивнул Конро.

 - На нашей армии?! Еще и это, в довершении всего!?.. Мало на нашу голову было одного колдуна… Извини, Агафон, я это не про тебя, — обернулся он, спиной почувствовав оскорбленный взгляд друга.

 - Успокойся, Иван, — положил ему на плечо каменную ладонь молодой демон, и Иван под весом такого аргумента был вынужден остановиться и присесть.

 - Хорошо, я спокоен, — вынужденно соврал он. — Что от этого изменилось?

 Рука демона потянулась в мешок с нерастраченным золотом и вынырнула, выудив кожаный мешочек, завязанный проволокой.

 - Изменилось многое, — ровным голосом продолжил он. — Например, теперь я могу закончить свой рассказ и показать вам это.

 - Что это?.. Ты всё–таки купил?.. — нетерпеливо вытянули шеи люди, и демон снисходительно улыбнулся.

 - Ну, вот. Опять вы…

 - Извини, пожалуйста, Конро, но я и раньше сидел тут, как на иголках, а теперь меня просто тащит домой! — смущенно пожаловался Иванушка.

 - Я тебя понимаю, и поэтому больше тянуть не буду, — спокойно кивнул Конро и осторожно высыпал содержимое мешка на постель ловко подвинувшегося деда. — Вот они.

 - Что?..

 - Как?..

 - Почему они такие крупные, Коник?

 - Это и есть заказ вашего царя Костея, — пояснил демон.

 - Ты украл его?!.. — восхищенно выдохнул Иван, и рука его непроизвольно потянулась к идеально круглым, матово поблескивающим в свете нефтяного светильника на стене, пестрым камням [60].

 - Если тебе не нравится слово «украл», назови это «приобрел со скидкой», — скромно ответил Конро. — В конце концов, они получили за них некоторое количество золота. И по меркам людей, совсем немалое.

 - Нам их можно потрогать? — рука царевича нерешительно зависла над камнями в нескольких сантиметрах.