И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ–ПОЖИВАТЬ

 - Ну, да. У пчел отбирают и ей приносят, — мрачно подтвердила октябришна. — Убыр их, наверно, для охраны держит. Они только ее, поди, не кусают, потому что она им колоды поставила и кормит — хозяйка, значит, а остальных глазом не моргнут — заживо сожрут. Это нам сейчас повезло, что мы когда уже темнело пришли — они спать легли. А если бы хоть чуточку посветлее…

 Ее болезненно передернуло от нарисованной и без того в последнее время хронически воспаленным воображением картины.

 Серафима снова прислушалась.

 Снаружи злобно возились, ворчали и скрипели сырой корой набежавшие со всего леса древогубцы, но частокол стоял нетронутый.

 Обратили на это внимание и ее спутники.

 - Чего они ждут? — потребовала ответа у Находки Серафима.

 - Я… ваш–ш… Сер–р–ргий… Н–не зн–н–н… — октябришна страдальчески заморгала, беспомощно наморщила лоб, но вдруг вытаращила глаза и стукнула по лбу рукой. — Знаю, ваше царственное величество, знаю. Вспомнила. Бабушка когда–то рассказывала мне, откуда берутся древогубцы. Когда она сама была маленькой, ей рассказывала одна старушка, брат соседки которой ходил к убыр, когда был еще молодой. Только после этого он недолго прожил — из лесу вернулся, три дня пролежал пластом, и помер. А ходил он к убыр затем, чтобы она…

 - И откуда они берутся? — нетерпеливо и не слишком вежливо оборвала Серафима зарождающийся рассказ Находки, который в другое время и при иных обстоятельствах с интересом бы послушала.

 - Их выращивают убыр, — все поняла и не обиделась октябришна. — У себя на подворье. Чтобы в лесу их раньше времени гондыр не разорвал, пока они маленькие. Холит их, лелеет, как детушек малых. А потом, когда они вырастут, выпускает их в лес.

 - Зачем это ей? — недоуменно нахмурилась царевна.

 - Чтобы гондыру навредить, ваш… Сергий. Они с ним терпеть друг друга не могут, и постоянно воюют. То она ему древогубцев подпустит. То он ей… что–нибудь сделает, наверное… тоже… не знаю, чего… но не без этого, поди… Кто их тут, в глуши, знает… Ну, и вот — они поэтому ее частокол–то и не грызут, что она их вырастила и на волю выпустила. Вроде, хозяйка, значит. Они нас сюда загнали, заперли, а когда убыр вернется, то все ей расскажут, не иначе, чтобы она сама присудила…

 До октябришны вдруг дошло, что она сейчас сказала, и ей стало плохо.

 - Ой, дела–то… Ой, дела… Ой, спаси нас — убереги, батюшка Октябрь… Ой, последние наши минутки пришли… — опустилась на землю, горестно уткнула лицо в ладони и тихонько запричитала она.

 Царевна обеспокоено поджала губы и огляделась.

 Если бы ее кто–нибудь спросил, что она рассчитывала здесь увидеть, то она бы не просто затруднилась с ответом — она бы вовсе не нашла его.

 Топор–саморуб?

 Костер и факелы?

 Ступу с помелом на старте?

 Мешок дуста?

 Неизвестно.

 Но дожидаться возвращения убыр в такой обстановке даже ей казалось самоубийственным.

 Ее родная троюродная бабушка была бабой–ягой, не самой вредной и мстительной, по всеобщему признанию [86], но если бы она вернулась домой и увидела, что кто–то заявился туда без приглашения и устроил там такой кавардак, а теперь с гордостью стоит на месте и дожидается ее реакции…

 Долго бы ее дожидаться не пришлось.

 И, скорее всего, это было бы последнее, чего вообще дождался бы возмутитель спокойствия в своей жизни, попадись он под горячую руку…

 Возня за частоколом скоро прекратилась, но редкие поскрипывания, причмокивания и натужное трение коры о кору однозначно сообщали всем заинтересованным лицам, что осада не снята, а лишь перешла в затяжную стадию.

 Забравшись на навес над поленницей, сложенной в сторонке у частокола, царевна собственными, и без того не сомневающимися глазами убедилась, что это именно так, и никак иначе. Даже в темноте, затягивающей исподволь, но надежно землю, можно было ясно различить пару десятков массивных матерых древогубцев, застывших на своих местах и неотличимых от обычных, добродушных и малоподвижных пней, если бы не меланхоличное пожевывание и причмокивание отвратительных красных каучуковых губ.

 Удрученная и задумчивая еще больше, чем прежде, Серафима вернулась к воротам, где ее смирно и стойко ожидали под дождем ее придворные.

 - Ну, что–нибудь?.. — Саёк, не закончив вопроса, увидел ответ на ее лице и сник.

 - А у вас тут внизу как?

 - Тихо, ва… Сергий, — шепотом отозвалась Находка. — Затаились…

 - Может, ушли? — оруженосец прислушался с надеждой, но царевна покачала головой.

 - Нет. Ждут.

 - Ждут… — тоскливо вздохнул он, но взял себя в руки, приосанился и сурово объявил: — Тогда я предлагаю план.

 - Предлагай, — просто ответила Серафима.

 - Мы откроем ворота, я выскочу и побегу. Они пойдут за мной, и вы сможете убежать. Вот…

 - Замечательный план, — одобрила царевна но, не замечая протестующего взгляда октябришны и торжествующего — Сайка, тут же продолжила: — Если бы не два недостатка. По ночному лесу ты далеко не убежишь — это раз. И, к тому же, что делать нам, если за тобой побегут не все пеньки — это два.

 Оруженосец понурился и виновато пожал плечами:

 - Об этом я не подумал…