И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ-ПОЖИВАТЬ

И единственный путь к этому, который был доступен сыну лесника, лежал через магию. Если бы цель преуспеть в магии, стать лучшим из лучших не стала тогда единственной целью в моей жизни, я бы остался прозябать среди этих дурацких елочек-березочек, как мой брат, хоть у него способностей было всего лишь немногим меньше моего. Но он не хотел посвятить свою жизнь пути наверх - его устраивали его зверюшки, деревяшки и дружба с тупыми вонючими крестьянами. Что ж.

Это был его выбор. Он всегда был у нас со странностями. И - смотрите! - где сейчас он - и где я.

— А где сейчас он? - метнула быстрый взгляд царевна на Костея.

— А?.. Он? Он… умер.

— О… Сочувствую… Но я думала - колдуны живут долго?

— Ваше величество, - поморщился Костей. - Колдунами няньки пугают сопливых детишек. Я не люблю это слово. Колдунов нет - есть маги.

— А чародеи есть?

Царь задумался.

— У меня это название отторжения не вызывает.

— А волшебники?

— В сказках, ваше величество. Только в сказках.

— Хорошо, я запомню. Так сколько живут обычные… чародеи?

— Довольно долго. Иногда - несколько сотен лет.

— Так ваш брат умер от старости?

— Нет. С ним что-то случилось. В его же лесу. То ли разбойники, то ли звери…

Но какое это имеет значение? Это было давно - лет двадцать назад, и никто его с тех пор и не вспомнил. Забвение - вот судьба таких юродивых, как он. Меня же ждет вечная слава и вечная память.

— Не сомневаюсь в этом, - поспешно, чтобы не прыснуть не к месту, склонила голову Серафима. - Магия, как я вижу, это очень интересно и полезно.

— Можно сказать об этом и так, - усмехнулся царь.

— А вот этот ваш камень - он тоже… магический?

— Камень? - рука Костея тут же непроизвольно схватилась за него, как будто проверяя, тут ли он, ничего ли с ним не случилось. - Да. Это Камень Силы - амулет чистой магии, как называем его мы, профессионалы - самый мощный из всех существовавших когда-либо в мире и из всех, которые только будут еще когда-либо сотворены. Я сам сделал его пятьдесят лет назад. В этом самом замке.

— В этой башне?

— Нет, - снисходительно покривил рот в улыбке царь. - Это - всего лишь руки моей магии. А Камень был сделан в ее сердце.

— Где это?

— В Заклятой башне. Чернь называет ее Проклятой. Но мне приятно.

— Он может все? - изобразив восхищение, граничащее с обожанием, вытаращила глаза Серафима.

Польщенный нежданным интересом своей гордой пленницы Костей позволил себе покровительственную усмешку.

— Все, что вы видите вокруг, все мои слуги со звериными мордами, которые пришлись вам так не по душе, все умруны, все это великолепие - он горделиво обвел костлявой рукой комнату и пейзаж за окном, - было создано магией моего Камня и держится исключительно на ней. Не будет его - действие магии прекратится, и все примет свой изначальный вид, нелепый, бледный и застиранный, как старая крестьянская рубаха.

— А что - его может… не стать?..

— Не бойтесь, ваше величество. Разрушить его не так просто.

— Но я заметила, что к вечеру он из красного становится почти белым… Это что-то значит? Кроме того, что на улице темнеет?

— Это пустяк. Просто ночью надо покормить его, и утром он снова будет полон силы.

— Покормить? - Серафима непонимающе нахмурилась. - Не знала, что камни тоже хотят есть. Чем вы кормите свой камень?

— Это профессиональный секрет мага, ваше величество, - самодовольно ухмыльнулся Костей.

"Понятно, узнаем," - отметила на полях карты боевых действий царевна и продолжила разведку боем:

— А если он останется… голодным?.. можно так сказать?

— Ничего не случится. Я не смогу его использовать, пока не напитаю - всего лишь.

Но все, что было создано с его помощью, будет оставаться незыблемым и неизменным.

На этот счет вы можете быть спокойны.

— Значит, его невозможно уничтожить? - невинно глядя в потолок на чучело летучей мыши размером с орла, поинтересовалась царевна.

— Уничтожить его может только то, что его породило. Но там он не окажется - уж об этом-то я в состоянии позаботиться, - тонко усмехнулся царь своей шутке.

— Что же это?

— Это еще один секрет моей магии, царица.

— Как много у вас от меня секретов, ваше величество, - мужественно повторила на бис свой смертельный для здоровья трюк с надуванием губок и хлопаньем глазками она.

— Со временем их будет меньше.

"Со временем их вообще не останется," - прокомментировала мрачно про себя Серафима и тут же добавила: "Только где же его взять - это время?.." - Вы меня заинтриговали, ваше величество, - продолжила тут же она, не давая царю опомниться, передумать или сменить тему разговора. - В эту… Треклятую башню…

Или как там она… мы туда тоже сейчас пойдем?

— Туда - нет.

— Но почему? Вы же обещали показать мне, как устроена настоящая магия! - возмутилась вполне искренне царевна.

— И держу свое обещание. Смотрите, - Костей обвел рукой комнату - чародейский НП.

— Башня Паук - средоточие испытанной, прирученной, полезной магии. Я ничего от вас не скрываю. Здесь. Но там… Некоторые вещи и явления для непосвященных могут быть слишком опасны. Люди слепнут, теряют рассудок, кончают жизнь самоубийством… Вам этого мало?