И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ-ПОЖИВАТЬ

Губы Костея разъехались в довольной улыбке, но он не сдался.

— Вы правы - это действительно хитрый, тщательно продуманный план, который просто не может не привести меня к победе. Но пока я бы не хотел раскрывать вам его. Чтобы быть частью величия, необязательно вдаваться в скучные подробности, интересные только мужчинам, ваше величество. Всему свое время. Рано или поздно, вы все равно все узнаете, и это будет приятный сюрприз. Роман интереснее читать, когда не знаешь, чем он кончится. А пока - прошу пройти вперед. Наш осмотр замка еще не закончен.

— Ах, да, - легко мазнув пальцами по лбу обозначая забывчивость, улыбнулась Серафима. - Сокровищница. У нас же еще остались сокровища.

— Сокровища… Кхм… Да…

Если быть точным, как раз сокровищ-то в сокровищнице и не осталось.

Там была суровая собаковидная стража у входа, был массивный висячий замок и старинной работы медный ключ на медной цепочке, извлеченный царем из-за пазухи; была традиционная долгая лестница в подземелье с редкими факелами в кольцах на стенах, было само подземелье с полками, сундуками и коробами - короче, было все.

Кроме сокровищ.

Несколько золотых монет, завалявшихся в одном из сундуков, удивили самого Костея гораздо больше, чем его пленницу; картины, сваленные стопками на полках, были скорее помещены сюда из-за позолоты на рамах, чем по своей художественной ценности, а полуистлевшие украшенные золотым и серебряным шитьем одежды на железных плечиках к сокровищам могли бы быть отнесены теперь разве что после переплавки.

— Как? - разочарованно обвела огорченным взглядом пустые подвалы царевна. - И это - все? Да здесь паутины больше, чем золота!

— Увы… - пристыжено опустил голову царь и пожал плечами. - Это - все.

Подготовка великих свершений требует затрат.

— Но если у вас кончились деньги, почему бы вам не наколдовать подвальчик-другой?

Ведь вы же всемогущий маг, я ничего не путаю?

— Нет, естественно, я всемогущий, это даже не обсуждается, но дело в том, что созданием одних металлов из других занимается алхимия, а развитием этой области науки как не особо нужной для меня я давно не занимался…

— А ваш камень? Я думала, что все это просто - р-раз! - Серафима небрежно пошевелила пальцами в воздухе, - и готово.

— Иногда да. Иногда - нет. Чем больше плотность материала, тем сложнее с ним работать - превращать его, материализовывать и даже просто менять форму или цвет.

Ткань - это одно дело. Плоть человека или животного - немного сложнее. Металлы, камни - еще тяжелее. Слишком большая часть силы амулета чистой магии уходит на эти процессы и потом - на поддержание результата.

— Но давным-давно вы изменили целый замок!

— Да. И второго такого эксперимента мой амулет не потянет. Нужно или создавать новый, или искать другие способы добиться желаемого.

— Ну, так создайте!

— Я… не могу сейчас… этого сделать… - Костей замялся и отвел глаз.

— Почему? - слово "тактичность" царевна стала бы искать скорее в справочнике юного полководца, чем в словаре по этике.

— Я… слишком занят. А сотворение нового талисмана чистой магии требует большой подготовки, особых условий и… ингредиентов.

— Значит, ваши финансовые проблемы не могут быть разрешены только потому, что не хватает силы Камня? - она недоверчиво прищурилась.

— А почему еще? - взгляд Костея мгновенно стал колючим и подозрительным.

— А я полагаю, дело совсем не в этом, - задумчиво помяв подбородок и еще раз окинув критическим взором окружающую действительность, произнесла Серафима.

— А в чем же? - не отступал царь.

— У вас аквариум где расположен?

— Что??? - вытаращил глаз Костей, как будто его спросили, откуда у него растет хобот.

— Аквариум. Ну, вы же знаете, такой стеклянный ящик с рыбами.

— Рыба? Рыба у нас на кухне…

— Нет, вы не поняли. С живыми рыбами. Которые плавают в воде.

— С какими еще живыми рыбами? - захлопал оком царь. Эта новая идея, не имевшая, казалось, ни малейшей связи с только что обсуждаемым предметом, никак не поддавалась монаршьему осмыслению ни с первого, ни со второго, ни с третьего раза.

— Желательно с золотыми.

— Ха! - угрюмо воскликнул он. - Если бы у меня была хотя бы одна золотая рыбка, я бы целыми днями только тем и занимался, что придумывал желания!..

— Ваше величество, - мягко, как ребенку или больному, заглянула ему в глаз царевна. - Так кто из нас начитался сказок? Я имею в виду вамаяссьских золотых рыбок. Согласно античному вамаяссьскому учению хуо-ди о том, как правильно расставлять мебель, чтобы водились деньги, аквариум с золотыми рыбками должен стоять в северо-восточном углу комнаты, чтобы течение энергии дзынь отражалось от их чешуек и поворачивало в направлении донг…

Костей, как прилежный ученик на уроке иностранного языка, мог бы сходу задать по нескольку вопросов к каждому члену только что услышанного им предложения, потому что прозвучи оно по-вамаясськи, оно не стало бы менее понятным для него, но вслух пока смог произнести только одно универсальное вопросительное слово: