И стали они жить-поживать

 - Не бойся, царевич, — неожиданно раздалось бормотание со стороны безмолвного прежде чародея. — Сейчас, сейчас… Вот, нашел… Сейчас она пожалеет… Грязная мокрая тварь…Я выморожу ее поганое болото до дна вместе с его мерзкой хозяйкой! Ну, погоди!..

 И Агафон быстро–быстро зашептал заклинания, вперяясь сузившимся мстительным взором в крошечный обрывок бумажки, который он пару секунд назад выудил у себя из рукава нижней рубахи.

 - Сюда! Сюда! Мои! Топить! Топить! — верещала от восторга болотница, сжимая смертельные объятия, и Иван почувствовал, что еще несколько секунд — и обещанный лед сомкнется уже над их бессчастными головами.

 Но специалист по волшебным наукам гордо мотнул головой, выкрикнул заключительное «тамам!», и в ту же секунду небо над их головой, и без того не страдающее голубизной, почернело и взорвалось громом. В болото вонзилась ослепительно–синяя молния, из ничего возник яростный вихрь, и Иванушка к глубокому удивлению своему почувствовал, что взлетает.

 Правда, мельком увидев на лету физиономию и глаза болотницы, взмывшей на волнах взбесившегося воздуха мимо него вверх ногами, понял, что в непонимании своем не одинок. Тарелок, кроме спутниковых, для описания размеров ее глаз, не оставалось.

 Хотя спокойствия ему это не добавило.

 Почти сразу же после этого в него врезался и ухватился за него мчавшийся со скоростью вамаясской новогодней шутихи снизу вверх Агафон.

 И царевич, уже не заглядывая ему в лицо, мог с уверенностью сказать, что в их с болотницей полку только что прибыло.

 - Я не хотел–л–л–л–л!.. — пронес мимо Ивана смерч обрывок чего–то, о чем сожалел чародей.

 «Кто бы мог подумать…» — криво усмехнулся Иванушка, на всякий случай покрепче прижимая Агафона к своей пояснице, чтоб не оторвало ветром.

 - …опечатка!.. …учил!.. …кабуча!.. — теперь отчаянно доносилось из района его талии.

 Но не успел он даже начать прикидывать, как далеко им придется пролететь и с какой высоты придется падать, как все вдруг кончилось.

 Ветер исчез так же внезапно, как и появился, черная мгла рассеялась, и воздухоплаватели успели увидеть, куда они упадут.

 Иван увидел Агафона.

 Агафон увидел болото.

 В таком порядке они и приводнились, подняв стену мутных брызг.

 С первого взгляда это было то же самое болото, кроме одной небольшой детали. Черная зловонная жижа была абсолютно свободна от какой бы то ни было растительности.

 И живности, что немаловажно.

 Отфыркиваясь и отплевываясь, из–под царевича вынырнул чародей и, шлепая руками и ногами по черной грязи как колесный пароход, кинулся грести к берегу. Благо, он был всего метрах в двух от них.

 Полежав еще с минуту на мелководье, и окончательно осознав, где находится верх, где низ, где берег, а где он сам, Иванушка не спеша поднялся, попытался вытереть грязным рукавом грязь с лица, что, в конечном итоге, сделало ее только гуще и, покачиваясь, побрел в том же направлении.

 На берегу его уже ждал волшебник в обнимку со своим верным мешком, оба истекающие холодной затхлой водой и вонючей жижей, но непобежденные.

 - Я же говорил, что мешок с магией не пропадет даже в пасти Змея–Горыныча! — гордо ухмыльнулся Агафон и, кряхтя, поднялся на ноги. — А, как я ее, а? Будет знать, выдра, как на честных людей нападать, головы им морочить! У–у, сколопендра драная!

 И тут он метрах в пяти от себя и от берега, среди пожухлой травы, заметил то ли красивую громадную жабу, то ли безобразную маленькую девочку. Она извивалась, скулила, барахталась в пыли и грязи, но ползти то ли не могла, то ли даже не пыталась.

 - Вот она!!! — торжествующе вскричал маг и, отшвырнув свой заветный мешок, кинулся к ней. — Болотница! А вот щас я ей, гаде водянистой!..

 Он занес над ней ногу, но потерял равновесие и опрокинулся на спину.

 Может, этому в немалой степени поспособствовал Иван, запустив в него его же любимым мешком.

 - Не трогай ее, — пошатываясь, подошел он к беспомощному чудовищу, поднял его на руки и понес к воде. — Пусть живет.

 - Зачем, Иван?! — не вставая, возопил чародей, воздев руки к небу. — Это же нежить! Нечистая сила! Ее изводить надо, а ты — «пусть живет»!..

 Иванушка постоял, глядя, как благодарно растянув безразмерную пасть в улыбке и моргнув глазами–блюдцами, болотница шлепнула по воде перепончатыми ногами и ушла в черную непрозрачную глубину.

 - Не знаю… — виновато улыбнувшись, пожал он плечами. — В бою бы зарубил — и не поморщился. Скорее всего. А так… Хоть и нежить, а все равно жалко…

 - Чудной ты, царевич… — покачал головой волшебник, поднимаясь с земли. — Как динозавр. Вымирающий вид.

 - Почему?

 - Потому что с таким подходом к врагам тебе долго не жить. Вот помяни мое слово.

 

 Метрах в ста от болота по зарастающей узкой просеке их терпеливо дожидалась цель их перехода.