И стали они жить-поживать

 - Мешок с магическими предметами уцелеет даже в пасти Змея–Горыныча! — гордо отрезал волшебник. — Пойдем искать!

 - Ты хотел сказать — «помоги мне, пожалуйста, найти его»? — мягко уточнил царевич.

 - Э… Кхм… Да. Точно так. Помоги. Пожалуйста. Ладно?

 - Конечно, о чем речь! — улыбнулся тот.

 

 Результаты поисков превзошли все ожидания.

 Кроме мешка, контуженых раков и собранного прошлой ночью на ощупь набора для разжигания костров в любую погоду они нашли и умрунов.

 Иванушка понял, что за влажные холодные куски падали на него после большого полосатого бума, и его стошнило.

 Посчитав количество голов, они пришли к выводу, что вчера здесь полег весь десяток их преследователей.

 - Я убил их… — бледный потрясенный Иван стоял над большой кучей, заваленной камнями и лапником, комкая шапку в руках. — Я убил их, даже не зная об этом… А ведь они не сделали мне ничего плохого…

 - Не успели, — поправил его Агафон, вытирая руки, испачканные смолой и землей о балахон. — И убил ты не всех, а только одного.

 - В смысле? — надгробная речь царевича оборвалась. — А… остальных кто?..

 - А остальные — умруны. Помнишь, я тебя спрашивал, знаешь ли ты, кто такие «умруны»?

 - Да… Нет…То есть, да, помню, и нет, не знаю. А кто?

 - В отряде из шестнадцати гвардейцев обычно только один сержант живой. Остальные — умруны.

 - ЧТО???!!!.. КАК???!!!.. Откуда?!.. Ах, да…

 И тут до Ивана дошло.

 - И ЭТО ГВАРДИЯ ТВОЕГО ДЕДА?!..

 - Да, — мрачно отозвался чародей.

 - М–да–а–а… — задумчиво протянул Иванушка и почесал небритый подбородок.

 И тут ему в голову пришла замечательная идея.

 - Послушай, Агафон, зачем облегчать задачу ищейкам твоего деда? Давай изменим твою внешность до неузнаваемости, и они тебя не найдут!

 Чародей поглядел на него с неприкрытым скепсисом.

 - Ну, или найдут, но не сразу.

 - Ну, давай, — нерешительно согласился он. — Что ты предлагаешь?

 - Я предлагаю побрить тебя, при первой же возможности перекрасить волосы и переодеть в одежду, которая бы не кричала первому встречному–поперечному, что ты — волшебник.

 - Хмм… — потянул себя за ус Агафон. — Помочь это вряд ли поможет, но хотя бы попробовать стоит. Наверное. Только чем ты собираешься меня брить?

 - Моим мечом, чем же еще! — энергично потер руки Иван. — Пойдем к ручью, где ты вчера раков ловил — там все и организуем!

 - ЧЕМ–ЧЕМ?! — чародей отшатнулся. — Да ты мне всю кожу сдерешь!

 - Смотри! — улыбнулся царевич, осторожно, двумя пальцами взялся за бороду мага и легонько взмахнул мечом.

 Кусок бороды остался у него в руках — Агафон даже ничего не почувствовал.

 - Н–ну, если так… — все еще с сомнением покачал он головой и вздохнул. — Уговорил. Тем более, зачем мне борода теперь, когда меня выперли из школы…

 - Да не отчаивайся ты! Может, еще и нет.

 - Я подумал — точно да. Иначе они бы меня не искали. Костей знает, что по своей воле я в его владения ни в жисть ни ногой.

 - Кто? Костей?

 - Да. Его так зовут. Забавно, правда? Царство Костей. Костей — Царь Костей.

 - Ухихикаться можно, — фыркнул Иван и, не медля более, ухватил чародея за рукав и потащил в сторону его ручья.

 

 Немного успокоившись, свыкнувшись с мыслью о составе гвардии Царя Костей и уже начав серьезно сочувствовать бедолаге Агафону, не желающему возвращаться под крышу родового замка, Иванушка захотел было повернуть назад и отыскать Масдая. Однако оптимизм его скоро был погашен мрачным волшебником как огонек спички — ведром воды.

 Он сказал, что беда (так назывались отряды умрунов из пятнадцати солдат и сержанта, что и дало начало известной поговорке) не приходит одна. В смысле, что помощник его деда уже, скорее всего, увидел в свое магическое блюдо дальнего видения что случилось с их гвардейцами и доложил царю. Что прибытия подкрепления на черных коврах можно ожидать с минуты на минуту. И что если Иван хочет рано или поздно добраться до Красной горной страны и спасти свою царевну, то ему следует слушаться лукоморской мудрости «Тише едешь — дольше будешь».

 Скрепя сердце, Иванушка согласился с доводами мага, но поставил условие, что в ближайшей деревне — в той самой, которую стало видно с пригорка с восточного конца их нерукотворной просеки — они купят коней, теплую одежду и двинутся к цели настолько ускоренными темпами, насколько четыре конские ноги будут им позволять. А на обратном пути заплатят трактирщику из Больших Ух за разорение.

 

 - …Это ты предложил обойти тот буерак по лужайке! — обвиняющее дернул головой по направлению к волшебнику царевич.

 Он с сочным чмоком, придерживая сапог обеими руками, вытащил ногу из веселенькой зеленой трясины и потянулся за следующей.

 - Да, я, — вызывающе огрызнулся Агафон, тыкая палкой вокруг себя и по–прежнему не находя ни единого квадратного сантиметра твердой сухой земли. — Если бы не я, ты бы сейчас барахтался, ломая ноги, в этой груде сухостоя и бурелома! Не знаю, чего тебе не нравится — вполне нормальное болотце! Тем более что оно скоро кончится — совсем уже немного осталось — метров сто–двести — и снова лес!