И стали они жить-поживать

 - Нет. Меня нашла беда на мельнице у приемных родителей, в Сабрумайским княжестве, когда мне было уже пятнадцать лет, и отвезла к Костею. Это был единственный раз, когда я был в его царстве и видел его. И я поклялся себе, что второго раза не будет. Он сказал, что я — сын его давно пропавшей дочери, что со следующего дня я буду учиться в самой лучшей высшей школе магии, которая находится в какой–то Шантони, и что когда я ее закончу, он заберет меня к себе, потому что у него на меня уже есть большие планы. Меня никто не спросил, хочу ли я быть мельником, или волшебником! Никого не интересовало, есть ли у меня способности к чародейству! Никто не задавался вопросом, может ли случиться так, что я не захочу возвращаться в это костяное царство и жить там! Я надеялся, что до окончания школы у меня еще есть время, и я успею что–нибудь придумать, чтобы не оказаться там снова!.. Иван, ты там был хоть раз?

 - Нет.

 - И, я надеюсь, никогда не будешь. Это не просто кошмар. Это — тихий ужас. Я не хочу это рассказывать, я не хочу это вспоминать, но в одном я уверен совершенно точно — если бы на всем Белом Свете не осталось больше других мест, где можно было бы жить, я покончил бы жизнь самоубийством. Поверь мне, Иванушка — ты бы поступил точно так же.

 - Какие страсти ты рассказываешь… — впечатлившись помимо воли, проникшись жуткой атмосферой таинственного, не поддерживающего связи с внешним миром царства, покачал головой царевич. — Никогда бы не подумал… Ну, а люди? Как же люди? Неужели им нравятся такой правитель с такими гвардейцами? Или, может, он добр и справедлив по отношению к ним?

 - Там нет людей, царевич, — тихо проговорил чародей. — Там живут одни чудовища. И он ими правит. Умруны — это самые близкие к людям существа его царства.

 - А сержанты? И другие офицеры, наверное? Откуда тогда они берутся?

 - Не знаю. Может, они из других государств. А, может, люди там все–таки есть — я же пробыл в этой стране всего один день. Но я их не видел.

 - М–да… — хмуро покачал головой Иванушка, и, вспомнив, наконец, что вода в его кружке остыла, быстро допил. — Если бы там был хоть кто–то, нуждающийся в помощи, можно было бы спланировать военную экспедицию, спасательный рейд или гуманитарную акцию и выжечь скверну огнем и мечом…

 - Нет. Даже если бы вся лукоморская армия отправилась бы туда, она бы там и осталась лежать. Армия Царства Костей не просто огромна — она громадна. А сам Костей обладает неограниченной волшебной силой, хоть нас в школе и учили, что такого не может быть. Если они на кого–нибудь нападут — эта страна обречена. Удивляюсь, почему они до сих пор это не сделали, — угрюмо произнес Агафон и тут же поспешно сплюнул по лукоморскому обычаю три раза через левое плечо. — Только б не сглазить…

 Царевич, с сочувствием поглядев на сникшего и нахохлившегося волшебника, решил перевести разговор на что–нибудь более приятное для него.

 - А помнишь, Агафон, ты, когда мы только познакомились, говорил, что писал курсовую работу — это работа в конце года, я правильно понимаю?

 - Да.

 - Вот, писал курсовую работу по похищенным Змеями царевнам?

 - Да.

 - И что в ней говорилось, если, конечно, это не какой–нибудь профессиональный секрет?

 - Вообще–то, честно говоря, я списал ее из разных книжек, уже написанных за много лет до меня… Из малоизвестных. Чтобы магистры не поняли, что я списывал. Но, по–моему, они все равно как–то догадались. И это была не очень… хорошая… курсовая. Я получал за нее тройку, если честно. С двумя минусами, если совсем честно, — добавил чародей, немного подумавши. — В ней была обоснована революционная теория, что среднему Змею средний человек может срубить все головы и без меча–кладенца, и без шапки–невидимки, и без доброго коня, и вообще не будучи героем.

 - Интересно. Это как? — подался вперед Иванушка, и приготовился бы конспектировать, если было бы чем и на чём.

 - При уникальном стечении обстоятельств, — неохотно пояснил маг. — Если Змей давно и смертельно болен, если он нарочно или невзначай съел снотворное и оно успело подействовать, или — что предпочтительнее — если он уже сдох.

 - М–да… — разочарованно протянул Иван и откинулся на спинку стула. — Не очень практично.

 - Угу… Вот и магистры сказали то же самое… Да и если совсем–пресовсем честно, то и я сам так думаю. Вот видишь — волшебник из меня никудышный…

 - Но ты хотя бы можешь научиться обращаться с магическими предметами Ярославны! — попытался найти в черном белое царевич.

 - Ну, уж нет, — замотал головой волшебник. — После твоего Полосатого Бума я в эти игры больше не играю. Одно дело, если наткнешься на что–нибудь безобидное, вроде фейерверка или музыкальной шкатулки, и другое…

 - Но это же то же самое, как учиться верховой езде! — не желая отказываться от хорошей идеи, которая могла сработать даже для такого чародея, как Агафон, не сдавался Иван. — Если лошадь сбросит тебя, ты все равно должен проявить настойчивость и садиться на нее снова и снова!

 - Пока не затопчет? — угрюмо поинтересовался маг.

 Иван не нашел, что на это возразить. Вместо этого он спросил: