И стали они жить-поживать

 Клубок подпрыгнул на месте, завертелся, как колесо, попавшее в слишком глубокую колею, и замер.

 - Что, съел? — злорадно оскалился чародей и съехал по муравейнику вниз.

 Через мгновение к нему присоединился Иванушка.

 - Ты… попить… что–нибудь… взял?

 - Ага… — царевич не глядя засунул руку в короб и вынул наугад одну бутылку — красивую, старинную, синего граненого стекла. — Держи.

 - Что это?

 - Не знаю. На полке стояло, — и полез за второй.

 - На какой… полке?.. — нахмурился Агафон и поболтал содержимым. — У Яги?..

 - Ага…

 - Послушай, Иван… Ты никогда не учился в высшей школе магии… и поэтому не знаешь… а я знаю… Первое, что нам сказал первый же магистр на первом же уроке… это то, что никогда нельзя ни пить, ни есть, ни нюхать… ни наносить на кожу… вещества… взятые в доме волшебника без спроса. Если твои жизнь, здоровье и конфигурация тебе хоть сколько–нибудь дороги.

 На Иванушку было больно смотреть.

 - Это ты серьезно?

 - Очень.

 - И ты хочешь этим сказать, что я все эти километры буераков тащил на себе эти неподъемные большущие бутыли зазря?!..

 - Н–ну… Может, и не зазря, — пожал плечами Агафон. — Может, они зачем–нибудь пригодятся… Когда–нибудь…

 - Ну, уж нет, — твердо заявил Иван и, не медля ни секунды, вытащил пробку из своей бутылки и мстительно, с удовольствием вылил ее содержимое на землю, затем размахнулся и запустил бутылкой в кусты.

 - Подожди! — воскликнул Агафон, но было уже поздно. — Кажется, там на ней что–то написано было! Может, в ней действительно было что–нибудь полезное!

 - Вода, например? — осуждающе уставился Иванушка на чародея. — А раньше ты этого не мог сказать?

 - А раньше ты сам не мог посмотреть? — отставил в сторону свою бутылку маг и не менее осуждающе уставился на царевича.

 И поэтому они не увидели, как там, куда Иван только что слил содержимое бутыли, почва сначала зашевелилась, как будто очень большой гриб стал расти очень быстро, а потом взорвалась ошметками дерна и комьями земли, и откуда–то из глубины, как ракета из шахты, вылетело нечто огромное, покрытое клочьями гниющей одежды и разложившейся плоти, с космами, когтями, клыками, горящими желтым пламенем глазами и, издав утробный рык, набросилось на лукоморца.

 Иванушка вскрикнул, извернулся, но громадная зловонная разлагающаяся туша повалила его на траву, накрыла и стала душить и пытаться загрызть одновременно.

 Может, чудовище было не слишком опытным. Может, в его образовании был пробел в том, что касалось народной лукоморской мудрости насчет погони за двумя зайцами. Так как если бы оно взялось за что–нибудь одно, наше повествование обрывалось бы еще на этой странице.

 Но оно захотело все и сразу.

 И по этой простой причине у ошеломленного, ошарашенного Агафона нашлось несколько секунд, за которые он успел даже не прийти — заскочить в себя по дороге от ужаса к панике, подхватить свою бутыль, подпрыгнуть и со всего маху огреть ей страшилище по голове, или, по крайней мере, по верхнему полукруглому выступу туловища.

 От удара бутылкой выступ вколотился в плечи и издал смачный звук арбуза, уроненного на мостовую.

 Бутыль разбилась, и жидкость из нее окатила замеревшее в шоке чудище с головы до ног.

 - Вода! — горестно всхлипнул чародей, с отчаянием в увлажнившихся очах глядя на продолговатое зазубренной горлышко, оставшееся в его руке. — Это была вода!.. Этот урод лишил меня… нас последней воды!!!.. Ненавижу!!!

 И он как молотком долбанул горлышком обмякшее и недвижимое более чудовище еще раз.

 Усилием, утроенным оскорбленными обонянием и осязанием, а также мыслью о том, что теперь чистой еще полминуты назад одежде стирка вряд ли поможет, Иванушка отшвырнул вонючую тушу от себя, а сам откатился в другую сторону.

 Волшебник, все еще сжимая осколок бутыли, подбежал к нему и упал рядом на колени.

 - Ты ранен? Ты цел? Ты жив? — тревожно оглядывал он царевича, не решаясь все же к нему прикоснуться.

 - Бр–р–р–р… — Иванушку передернуло — то ли от воспоминаний, то ли от амбре. Он отвернулся и брезгливо сплюнул. — Кошмар среди бела дня. Это опять твои штучки, Агафон?

 - В смысле? — не понял, но обиделся волшебник.

 - Н–ну… — Ивану не хотелось лишний раз бередить рану приятеля, но пришлось. — Я имею ввиду, может, ты попытался вызвать дождь, или…

 - Нет, — сухо отрезал Агафон.

 - А что это тогда было?

 - Я думал — ты знаешь, — пожал плечами тот и отвернулся, сморщив нос. — Ну и несет от тебя теперь Иван, не сочти за грубость…

 - Что значит — я знаю, — возмутился царевич, зажал пальцами одной руки себе нос и при помощи оставшейся руки попробовал приподняться. — Кто у нас тут какой–никакой, а специалист по волшебным наукам? Если бы я на какой–нибудь картинке своего учебника видел такое страшилище, я бы его никогда не забыл!

 И Агафон и Иван одновременно повернулись, чтобы рассмотреть поверженного монстра поподробнее.

 Но он пропал.

 На его месте лежал маленький худенький седой старичок с длинными волосами и бородой, в белой чистой рубахе без опояски, зеленых штанах и черных поношенных, но начищенных до блеска сапогах.