И улыбнется счастье…

Она вскочила, чтобы успеть до того момента, пока проклятый здравый смысл не напомнил ей о том, что возвращаться не всегда полезно и хорошо и что именно в этом городе, куда она сейчас так стремится, ей довелось пережить самые страшные мгновения в своей жизни.

Она подумает об этом потом, пообещала она себе, как Скарлетт. Потом. Когда поздно уже будет что-то изменить…

Когда она уже не сможет пойти на попятную…

— Очень хорошо, — кивнула Ася, глядя в расстроенное и чумазое личико юной барышни. Чем-то Ксюня напоминала ей Виолетту в детстве.

— Я не буду больше, — заверила маленькая проказница.

— Я тебе верю. Ты же не можешь соврать.

Девочка вскинула удивленные глаза. Почему это?

— Вы мне так верите? — прошептала она.

— Понимаешь, Ксюня, — сказала Ася, — ты же не глупенькая девочка. Бог нас всегда слышит. И ангел-хранитель тоже… И уж наверное, тебе совсем не хочется, чтобы ангел от тебя ушел. А бесы приблизились, потому что им приятна ложь, а ангелу — нет… Зная об этом, ни один нормальный человек врать не станет. И бить по голове своего друга или недруга тоже. Он сразу вспомнит, кому доставляет этим радость, и тут же возьмет себя в руки. А ты ведь нормальный человек…

Ксюня нахмурилась и некоторое время стояла молча, борясь с собой.

— А если я все-таки его ударила? — прошептала она. — Мой ангел уже никогда не вернется?

Ася была готова рассмеяться. Но — нельзя. Над своими юными питомцами Ася никогда не смеялась.

Она просто обняла девочку, прижала к себе и тихо прошептала:

— Отчего же он не вернется? Разве он тебе не друг? А друзья умеют все прощать. Если ты в самом деле раскаиваешься в содеянном и больше такого не сделаешь, он непременно к тебе вернется. Я думаю, что он уже вернулся. Только больше не прогоняй его от себя, ладно? Очень ведь плохо… когда твои друзья отдаляются от тебя. Или — еще хуже, когда ты сам от них отдалился.

Ксюня успокоилась теперь совершенно, в глазах появился озорной огонек.

Ася посмотрела ей вслед и снова подумала, какая у нее тяжелая работа — ведь дети, которых ей доверили, несут на своих хрупких плечах ужасное прошлое. Сироты. Бывшие попрошайки, которых посылали на промысел, а потом отбирали все и били… Жертвы педофилов.

Да, Асе было трудно. Но если бы она сама не пережила грязь и унижение, разве она смогла бы сейчас так хорошо понимать этих детей с искалеченными судьбами?

Она оказалась здесь волею судьбы, волей Бога. Все происшедшее с ней тогда, много лет назад, теперь Аська воспринимала со спокойным смирением — иначе можно было сойти с ума, покончить с собой… Разве не этого от нее и добивались?

Она и сейчас помнила, как ей было больно, когда врачи сказали, что своих детей у нее никогда не будет. Ах, как ей тогда хотелось растерзать виновников, как же ей хотелось уничтожить их и смотреть, как они корчатся в крови за то, что сделали с ее хрупкой жизнью!

Она помнила их свидание с Дыней — последнее, самое последнее… Его усмешку, как будто только он один имел право жить, а остальные, включая саму Аську, были обязаны стать жертвами его похоти…

Зачем она тогда согласилась пойти с ними? Чтобы вернуться? Но ведь так и не получилось — вернуться к самой себе. Его смерть была ужасной — и Аська до сих пор испытывала к нему жалость. Может быть, он мог стать другим.

Отец Алексей запретил ей возвращаться к тому дню, но разве возможно это? Аська всегда туда возвращалась, снова и снова переживая случившееся с ней так остро, как если бы это было вчера.

Вот и теперь эти воспоминания коснулись ее, острой болью отозвались в сердце.

«У меня никогда не будет своих детей».

Эти слова тогда стучали молотом по ее мозгу — разгоряченному, как наковальня. Она теперь не может остаться с Митей. Она вообще должна исчезнуть. Она ведь не позволит себе испортить кому-то жизнь так же, как испортили жизнь ей…

Она чувствовала тогда, как становится мрачной и злой, и тогда случилось чудо. Аська не хотела быть такой. Она бы смирилась со всем, только не с этим… «Я стала монстром, — сказала она себе одним солнечным утром. — Я причиняю боль самым дорогим людям, как будто именно они виноваты в происшедшем со мной. Но ведь виновата прежде всего я сама…»

Она вдруг почти ясно увидела, что стоит на краю пропасти. Вокруг нее отвратительные серые тени. Теней этих много, и все они чем-то похожи на Горца и на Дыню, такие же безликие твари, исполненные зла. Аська вдруг ощутила страх, что они утащат ее в эту пропасть, и тогда ей будет не выбраться, никогда уже не выбраться… Она ведь не сможет увидеть свое облако, и вообще ее, Аськи, тогда не будет, она станет серой тенью с отвратительным запахом ненависти.

— Господи, — прошептала она. — Господи, помилуй мя, грешную…

Она говорила эту молитву долго, повторяя, как индийскую мантру, пока не сорвалась на отчаянный крик:

— Господи, да помоги же мне! Ты видишь, я на самом краю пропасти! Никто, кроме Тебя, не сможет мне помочь! Они столкнут меня!