И в сумерках придёт рассвет

Так она постепенно кочевала из городка в городок, из поселения в поселение, стараясь нигде не задерживаться дольше, чем на полгода. Заклятье Элькит продолжало действовать, и память о ней стиралась так же быстро, как  её следы, смываемые дождями.

Годы полетели, как листья с осеннего дерева. Судьба была благосклонна к бывшей принцессе. Нельзя сказать, что она была очень счастлива, но беды и напасти на время оставили Мару. И она зажила тихо и мирно, любуясь, как стремительно растёт её сын, в котором всё ярче проявлялся волшебный эльфийский свет.

– Чтоб они провалились! Почему они не нападают? Чего ждут? – воскликнул Гермисей раздражённо, оглядывая бессчетные войска Каран Гелана, обложившие Остенград.

Это длилось уже неделю. Осаждавшие не предпринимали никаких действий по захвату крепости, кроме того, что в первый день к воротам подъехал посол и предложил сдаться без боя, пообещав за это пощадить жителей и короля. Ещё одним условием была выдача принцессы Вильсении. Получив отказ, посланец удалился, и всё стихло.

С тех пор стражники Остенграда ежедневно лицезрели полчища врага у стен родного города, и это вселяло в души людей всё большее отчаяние.

– Ты сам знаешь ответ на вопрос, или тебе всё-таки объяснить? – отозвался Калахай. Ветер, гулявший на стене, ворошил темные волосы братьев. – Они ждут. Они понимают, что взять неприступную крепость Остенград непросто и предпочитают иную тактику. Ждут, когда мы тут начнём умирать от голода и жажды и добровольно откроем им ворота, измотанные этим противостоянием.

– Скорее они сами подохнут у наших стен! – вскричал Гермисей, и глаза его сияли ледяным блеском. – Остенград никогда не сдастся!

– Они превосходят нас силой. Люди очень подавлены, – возразил младший сын короля. – Кстати, что там отец?

Гермисей поморщился досадливо и махнул рукой.

–А... Ходит туда-сюда по залу и бормочет, как умалишённый, что это ему кара Творца за то, что он выгнал Мару! Может, ты с ним поговоришь? Народу надо видеть своего короля. Остенград должен знать, что у него есть защитник! А то, что мы с тобой тут носимся целыми днями и пытаемся организовать оборону города – это не в счёт! Мы в их глазах ещё мальчишки, пока отец стоит у власти.

– Кажется, в моих словах уже нет нужды… – оборвал его Калахай, глазами призывая обернуться.

Облаченный в полное воинское снаряжение, король Дарген Дри Ринай шествовал по крепостной стене, отвечая лишь лёгким кивком гордой головы на радостное ликование его подданных. Она направлялся к сыновьям.

Братья приветствовали его почтительным поклоном. Но взгляд короля был прикован к чёрным войскам Каран Гелана. Они покрывали землю сплошным ковром, как муравьи.

–У-у-у, вороньё! – процедил сквозь зубы Дарген Ринай вместо приветствия.

Он напряжённо вглядывался вдаль.

– Чего это они оживились? – спросил король, и братья вновь вернулись к созерцанию противника.

В лагере Каран Гелана и вправду началось какое-то движение. Гермисей напряг по-птичьи зоркие глаза.

– Они приветствуют какого-то всадника, – рассмотрел принц.

– Должно быть, Катарас пожаловал, – с ненавистью сказал Дарген.

– Так вот чего они ждали! – понял Калахай.

– Что у нас с воинами? Сколько способных сражаться? Сколько оружия? – оживился король.

Гермисей быстро выложил всё, что знал. А знал он достаточно – все эти дни готовился к обороне он, и его брат.

– Плохо. Очень мало, – рассудил Дарген Дри, окинув тёмным взглядом полчища врага, которым конца края было не видно. – Я чую, они вскоре нападут – не сегодня, так завтра! Нам понадобится каждый остенградец, который способен делать хоть что-то. И женщины, и отроки, а не только воины. Будут пожары. Им не взять крепость приступом. Значит, они будут вытравлять нас огненными стрелами и камнями из катапульт. И будут раненые, много раненых. Так что нам нужны все, кто может помочь.

Тушить огонь, рубить верёвки штурмующих стены, помогать изувеченным! Увести в безопасное место нужно только совсем дряхлых стариков, маленьких детей  и тяжелобольных. Ты этим займись, Калахай – отведи их через Тайный Ход в Ущелье эльфов!

– Древнее Ущелье?! – изумился Калахай. – Ты хочешь уходить в горы, отец? Но почему я этим должен заниматься? От меня здесь больше пользы.

– Потому что ты в детстве облазил все пещеры в горах и хорошо знаешь  дорогу. Ну, чего ты смотришь так? Неужели ты до сих пор думал, что я не знал о твоих вылазках? Это теперь единственное безопасное место. Когда-то в нём укрывались от наших доблестных предков войска наших врагов – эльфов, теперь же это место станет убежищем для нас.

Туда же необходимо увезти запас провизии, – продолжал король. – Остенград будет стоять до последнего. Но не исключено, что эту битву злу мы проиграем. Тогда нужно будет затаиться в горах. Там Катарасу не найти нас вовеки! Да и незачем будет…

Король вздохнул печально.