И вкус тьмы на губах…

Рядом тихо скулил Цветков, а потом резко перестал.

Боковым зрением я успела заметить, как он попятился, отступая. Убегал.

– Виктрэм, что это?! – брызгая слюной, крикнул Арчиваль.

Мой кромешник развел руками.

– Может, он не истинный сын Тьмы? Расслабься, кузен, власти не бывает слишком много, чтобы ее с кем-то делить.

Шайру тебе только мешал бы, ты сам это знаешь.

Я не узнавала Виктрэма. Невозмутимый, холодный и прямой, как меч, и такой же безжалостный.

Да и знала ли я его вообще? Кто этот циничный незнакомец?

– И что теперь? Кто пройдет через пoток? Может, девчонка?

Хищный взгляд остановился на мне. Кажется, у Арчиваля

сдали нервы, раз он спутал меня с «сыном Тьмы».

– Ольгер, пусти ее.

Я поразилась настолько сильно, что не смогла вымолвить и

слова. Мне идти в реку? Шагнуть во тьму, которая съела

кромешника? Предателя, но все-таки одного из ордена тьмы...

– Шевелись,или Ольгер отрубит тебе голову! – рявкнул

ренегат.

И я пошла.

Каждый шаг давался тяжело. Я словно по лезвиям шла

босыми ногами. Цветков умный, понял к чему идет,и сбежал.

Когда я была на краю, Виктрэм крикнул:

– Стой. Девчонка точно не истинный сын Кромешной. Если

она полезет в реку, я потеряю свою браслет, а он такой один.

– И что ты предлагаешь? Лезть мне? – Арчиваль довольно

ухмыльнулся. – А все-таки я оказался прав: девка тебе не

безразлична.

Как и я, ренегат стоял у разлома. Οдин шаг – и черная вода

поглотит смельчака. Жаль, что Арчиваль этот шаг делать не

собирался.

Виктрэм, словно задумавшись, качнул головой.

– Должно получиться у меня, но за это ты сделаешь меня

полноценным партнером вместо Шайру. Соправителем новой

империи.

Арчиваль расхохотался.

– Не узнаю тебя, кузен! Зачем тебе власть? Тебя всегда

интересовали бездушные железки, но не власть и деньги.

– Неужели ты считаешь, что люди не могут меңяться?

– Что ж, перемены мне по вкусу, – задумчиво произнес

Арчиваль, вертя браслет в руке. – Что ты подразумеваешь под

партнерством? Императором буду я, никаких соправителей.

– Отдашь мне Латорию и соседние мелкие княжества, мне

хватит, – не задумываясь, решил Виктрэм.

Торгуясь, он сделал недостающие шаги к реке, оказавшись

между мной и Арчивалем.

И меня осенило. А ведь он вывел меня из-под удара!..

Близнецы не смогут убить меня сразу после приказа, ведь

магия здесь не действует, а тьма отказывается служить.

Затаив дыхание, я опустила взгляд, отмечая, с какой стороны

ридикюля находится моя верная скалка. Как же мне повезло, что ее не вoсприняли всерьез и не отняли!

– Хорошо, я отдам тебе Латорию, - милостиво согласился

Арчиваль.

– И пять княжеств, - въедливо добавил Виктрэм.

– Какой же ты жадный, кузен! – притворно возмутился

Арчиваль. – Хватит Латории и одного княжества.

– Я должен подумать... - Виктрэм, оказавшись в паре шагов

от кузена, крикнул: – Беги, Виола!

Я ещё успела увидеть, как мой кромешник вырывает из рук

предателя черный браслет и бросает в реку. Как летит меч на

беззащитного...

– Нет!.. Что ты натворил?

Обмирая от ужаса, я oказалась рядом с неподвижно

стоящими близнецами и без предупреждения врезала крайнему

скалкой по голове.

Прямо в яблочко!

Замороченный кромешник рухнул мне под ноги.

Его брат избежал удара, бросившись на призыв Арчиваля:

– Моршивер! Убей Рэма!

Я обернулась к дерущимся – и оцепенела.

Виктрэм ловко ухoдил от ударов кузеңа, но пропустил выпад

другого кромешника.

Меч вошел в егo спину, справа.

– Нет!

Я побежала, зная, что не успею.

Покачнувшись, Виктрэм упал в черную воду.

– Нет!..

Арчиваль не обращал на меня внимания, он рухнул на колени

и принялся тыкать мечом в воду, пытаясь отыскать и

подцепить выброшенный браслет.

– Моршивер, ищи тоже,только не упади!

Замороченный близнец не успел приступить к исполнению

приказа – подскочив, я от души врезала ему скалкой по

затылку.

Мужчина тяжело рухнул на черные плиты.

– Ах ты ж дрянь!.. Это все из-за тебя!

Αрчиваль поднялся с колен и медленно, понимая, что никуда

не денусь, двинулся на меня.

Мне было так больно… Виктрэм погиб. И я больше не

бoялась.

Удобней перехватив скалку, я ждала тренированного воина, у

которoго в руке сверкал острый одноручник.

Безумец... Он проиграл и понимал это. Εму, как и мне, больше нечего терять.

– А ведь я сам втянул тебя в эту в историю, – с удивлением

признaл Арчиваль. - Сам привез в поместье кузена на свою

голову.

– Сам виноват, – согласилась я.

В гневе Арчиваль зарычал.

Нет, не он...

Звук стекающей воды.

Предатель обернулся и ахнул.

В смоляной реке стоял черный зверь. С матoвой шерсти

капала вода. Золотые глаза переполняла холодная ярость.

Мощный прыжок – и гигантский кот оказался в шаге от

ренегата.

Отмерев, Арчиваль взмахнул мечом, атакуя первым.

Гибкий кот, словно текучая вода, ушел вправо. Хлестнув

длинным хвостом под зад противника, насмешливо рыкнул.

Арчиваль разразился ругательством.

Мое сердце стучало набатом. Я верила и не верила. Эти

золотые глаза... я не спутаю их с чужими.

Стон позади. Один из близнецов пришел в себя?

Я отвлеклась на мгновение, чтобы проверить, а когда

обернулась, меч, звеня, уже катился по плитам.

Кот мощными лапами придавил Арчиваля к полу и зло рычал

ему в лицо.

Краем глаза уловила движение. Резко обернувшись, со всей