И вкус тьмы на губах

Ладно, на самом деле я не хотела, чтобы Цветкова сожрали звери. Это так, временный приступ кровожадности, но и он меня удивил.

Повздыхав над тем, как люди меняются в напряженные моменты, я продолжала идти куда глаза глядят, лишь бы подальше от Цветкова и не в руки Арчиваля.

Беззаботно щебетали птицы, пахло сыростью, мхом и живицей.

Я шла, подставляя лицо солнечным лучам, несмело пробивающимся сквозь переплетенные ветки деревьев, похожих на дубы и клены. Были мгновения, когда я забывала, что нахожусь не на увеселительной прогулке. То пестрые бабочки вылетели из потревоженного ногой папоротника, то юркая ящерица выскочила, то цветы необычайно сочных оттенков попадались прямо на моем пути. Как тут не забыться?

Не раз приходилось себе напоминать, что сейчас не до букетов, долина не просто так считается опасной, и нужно не ее красотами любоваться, а ждать нападения. Мудрые слова, но…

Я расслабилась, очарованная окружающей природой, и рыжевато-серый волк поначалу показался ее частью.

А затем он ощерился. Блеснули острые зубы.

Прыжок.

Мой энергошар изменил траекторию полета хищника. Тяжело приземлившись в шаге от меня, он зарычал и повторил атаку.

Вскинув руку с браслетом, отправила в него серию силовых стрел. Помотав головой, волк изменил тактику.

Страшно рыча, он принялся кружить, ловко уходя от моих заклинаний.

Я не боевик и меткость у меня так себе, как и магический резерв. Личный запас сил таял с каждой секундой. Надеяться на чужой артефакт и аккумулированную магию в кулоне? Недальновидно.

Но как справиться с хитрым зверем? Его тактика работала – я задыхалась, выбившись из сил.

Первая моя ошибка – и он вцепится в горло. И я ее совершила.

Поскользнувшись на влажном мху, упала на одно колено.

Волк прыгнул.

Страшный миг превратился в вечность.

Вечность, которую оборвал злой клекот.

Хищник рухнул в папоротник, орошая его рдяной капелью.

Сбившая его в прыжке птица продолжала долбить волка клювом и крыльями.

Жалобный скулеж и торжествующий клекот.

Зеленая птица на длинных, мощных лапах растопырила воинственно крылья и не отходила от волка, пока он не затих.

Застыла и я, стоя на одном колене.

Сначала от ужаса замерла, затем вспомнила слова Арчиваля в императорском музее.

Дорейки реагируют на движение и не замечают добычу, если она не бегает.

Соврал или нет, сейчас проверю на себе.

Оставив волка, птица прошлась по полянке, меряя ее широким шагом. Зеленая, лохматая, какая-то несуразная… Была бы забавной, если бы не острый клюв и длинные черные когти.

Обойдя добычу несколько раз, дорейка издала клич победителя, а потом ласково закурлыкала. Вскоре на поляну выбежали еще три дорейки меньшего размера. Мать позвала свой выводок.

Пировали птицы долго, я устала и очень хотела пить. Время от времени голодный живот издавал недовольные звуки – и взрослая птица, подняв голову, подозрительно оглядывалась. Я не шевелилась, и меня не видели.

Я никогда не попадала в подобную ситуацию. Неподвижность, жажда, голод и вершина дискомфорта – отвращение и страх.

Когда кого-то жрут, пусть даже злобного волка, невольно приходят мысли о том, что ты легко можешь оказаться на его месте.

Пожалела ли я, что ушла от магмобиля? Да, и не один раз. Почему-то стало казаться, что сделала я это зря – уж лучше бы Цветкова связала и сама бы посмотрела, что с крылатой машиной.

Ай, и кому я вру? В технике я совсем не разбираюсь!

Наевшись, довольные птицы покинули поляну, а я побежала в противоположную сторону, понимая, что на остатки пиршества нагрянут хищники помельче.

Теперь окружающие красоты не радовали. Везде мерещилась опасность. Даже нежно-лиловый цветок с огромной чашечкой, больше ресторанной кастрюли для супов, казался опасным. И не зря.

– Фу, какая мерзость!

Я отпрыгнула от цветочка, из которого торчала обглоданная, выбеленная солнцем кость, которую сразу не заметила. Растение-хищник? И чему я удивляюсь!

Арчиваль с Цветковым не соврали: долина Адарай опасна.

Перед глазами темнело от усталости, от голода сводило живот. Хуже стало, когда меня начало тошнить.

Я рискнула попить воды из прозрачного ручья с песчаным руслом, но побоялась есть плоды, которые попадались на невысоких кустах. Овальной формы, красного и желтого цвета, они пахли приятно. Но были ли съедобными? Кто бы просветил…

Время шло, следов человеческого жилья или хотя бы протоптанной тропинки я не нашла. Долина огромна, и я могу здесь бродить неделями, так и не выйдя к поселениям оборотней. Вполне вероятно, я слишком самонадеянна, раз решила, что смогу долго продержаться в лесу.

Ослабеть от голода и потерять бдительность? Или отравиться неизвестными плодами? Дилемма.

Вечерело. Радостные птичьи трели постепенно затихали. Тревожно ухали совы, сипло каркали вороны вдалеке, словно предвещая беду.

Отыскав лиственное дерево с толстыми ветками, на которые я смогла бы забраться, нарвала в ридикюль желтых плодов – они показались мягче красных, значит, точно спелые. Вдоволь напившись воды, с грехом пополам влезла на дерево.