И вкус тьмы на губах

– Буду признательна за помощь, но только когда избавлюсь от своей ноши.

Мужчины кивнули и вскоре с неприкрытым удивлением наблюдали, как я, сняв ридикюль, перебирала его содержимое, высыпанное на каменистый берег.

– Госпожа Джун, вы уже ели плоды ойтери? – Один из близнецов поднял помятый фрукт.

– Да, вечером и сегодня несколько раз я утоляла им голод. Вкусные фрукты.

Кромешник заметно расслабился.

– Вам повезло, для большинства людей ойтери – сильнейший яд. У вас такой непереносимости не оказалось, – объяснил второй близнец, рассматривая меня с интересом исследователя.

У меня внутри все заледенело при мысли, что в очередной раз мимо меня прошла смерть, чудом не забрав с собой. Да-а, вкусные фрукты, только есть можно один раз.

– Какая интересная дубина! – уважительно произнес первый близнец, взвешивая на мозолистой ладони мою скалку. – Впервые такую вижу. Удобно пользоваться?

– Мне жаль разочаровывать, но это не оружие, а кухонный инструмент. – Я смутилась и тихо добавила: – Я кулинарный маг.

Мужчины переглянулись, и лица их повеселели. Кажется, я уже знаю, что сейчас услышу. Или шуточку, что некоторые, даже утопая, не расстаются с рабочим инвентарем, или же закономерную просьбу.

– Госпожа Джун, не будет ли большой дерзостью попросить вас приготовить сегодня ужин?

Предсказуемая реакция, но необидная. Тем более я всегда любила готовить рыбу, а ее, кстати, кромешники наловили почти два ведра.

– Я с радостью отблагодарю вас за спасение вкусным ужином.

Мужчины заулыбались и в унисон произнесли:

– Слава Тьме!

Заметив мое удивление, один из них объяснил:

– Вы представить себе не можете, какую дрянь приходилось нам есть в последние дни. Когда никто не умеет готовить, это горе для всей команды.

– О, тогда я буду очень стараться, чтобы ужин вышел достойным императора!

Полечив меня и высушив мое платье артефактами, близнецы принялись собирать снасти и улов.

Шли в лагерь кромешников, перешучиваясь и рассказывая о долине. Мне тоже было что поведать – мужчины с интересом выслушали повествование о моих мытарствах и назвали любимицей богов.

– Вы столько раз могли умереть, госпожа Джун, – покачал головой один из близнецов.

К сожалению, теперь я не могла определить, кто из них Ольгер, а кто Ринджер, и отличительных признаков не видела.

– И Адарай на вас почти не воздействует, – добавил второй кромешник.

Со слов мужчины стало ясно, что тоску и желание умереть мне внушал не зверь под деревом, а сама долина. Я не стала говорить, что от рокового шага меня уберег родовой браслет Глау, и теперь принимала незаслуженную похвалу, отчего моя совесть время от времени втыкала болезненную шпильку. Врать нехорошо, но интуиция решила, что немного лжи и замалчивания не помешает.

Вечернее солнышко ласково грело спину, теплый ветер ерошил распушившиеся после купания волосы, и часовой переход от реки к лагерю кромешников показался приятной прогулкой.

На шее одного из лордов Моршивер пикнул артефакт.

– Ольгер, пора.

Оба близнеца вытащили из карманов жилетов серебряные фляги. Наполнив колпачки темным, тягучим зельем, выпили, недовольно морщась.

В воздухе разлился пряный, сильный аромат трав, и я тоже поморщилась – слишком уж запах резкий для обоняния кулинара.

– Это зелье, которое помогает нам продержаться в долине больше десяти часов, – объяснил Ринджер. Когда он назвал брата по имени, я заметила у него на виске крохотную родинку и теперь могла различать их. – Раньше в Адарае мы находились строго дозированные часы и улетали восстанавливаться в ближайший город.

– А как же оборотни, которые живут в долине?

– Они не слышат темный шепот, – пожал плечами Ольгер. – Что сказать? Просто повезло.

– А школа кромешников? – не унималась я.

Близнецы переглянулись.

– Школа экранирована от негативного влияния, но иногда зов пробивается и сквозь щиты, и тогда у студентов случаются срывы.

– Не проще ли перенести школу подальше?

– Нет, противостояние зову – часть обучения, хорошая тренировка силы воли, – возразил Ринджер и добавил: – А вы много знаете для латорийского кулинара.

Сказать, что вроде как считаюсь невестой одного из их товарищей? Нет, не стоит. Виктрэм меня забыл, и, пока не вспомнит, я для него никто.

– Я просто внимательно слушаю, что мне рассказывают. И мне очень интересно все, что касается ордена.

Дорога вилась змеей, мы поднимались все выше и выше в горы, далеко позади осталась река.

Очередной поворот – и я не сдержала возгласа восхищения:

– О! Это храм?

– Первый храм Тьмы Кромешной, – с благоговением произнес кто-то из близнецов.

Всякий раз, когда в разговоре вспоминали дом богини темных, я представляла вычурное здание из черного камня. Реальность оказалась совсем иной. Храм размещался в горе, вырубленный прямо из камня. Нет, это не были какие-то там пещеры. Потрясающее сооружение с террасами, барельефами, колоннами, арками… Темно-серые стены сплошь в узорах там, где их не скрывали темно-зеленые лианы.

Однако я нигде не видела врат. Ведь врата – это двери?

– Мы войдем в храм? Только как?

– Терпение, госпожа Джун, – снисходительно произнес один из братьев.