И жили они долго и счастливо

— Передал информацию на Буян, теперь ждет ответа. Надеюсь, Лебедь разрешит детям остаться здесь. Магический потенциал у обоих высокий, вышло бы два отличных сотрудника для Конторы.

— Кто их учить-то будет?

Василиса вздохнула и пожала плечами.

— Пока не знаю. Дождемся ответа с Буяна. И потом, может их ведьма еще найдется. Заплатит штраф, оформит детей как надо. Они вроде ее любят.

— А что с бабушкой?

— Пробиваем, потом расскажу.

— Но это не все, да?

Василиса кивнула.

— Кощей тоже почувствовал, — вздохнула она. — И дети подтвердили. Кто-то из Тридевятого заглянул к нам в гости, и судя по всему, этот кто-то не из светлых.

Глава 3. Ретроспектива.

много-много лет назад где-то в соседнем мире…

Марфу — старшую сестру Василисы — замуж выдали в пятнадцать. Мать Василисы — когда-то красивая, а нынче уставшая и высушенная постоянными родами и заботами женщина, плакала, но слово поперек мужу сказать не посмела. Всю ночь перед свадьбой Василиса, которой шла восьмая осень, слушала, как глухо рыдает в подушку сестра, а поутру, когда затянули горькие обрядовые песни, спряталась под стол и сидела там, пока мама не нашла и не вытащила. Она потрепала ее по голове, поцеловала в макушку и шепнула:

— Нечего тебе тут делать, зайди на кухню, возьми пирожок, да иди в лес, поиграй.

Лес Василиса любила. Но в этот день плач Марфы все стоял в ушах, и Василиса бежала в него не за радостью, а за спасением.

— Спрячь меня, — шептала она, пробираясь вглубь, и тогда и увидела в первый раз тропу.

Хорошо протоптанная, в пару локтей шириной, она вилась между плотными зарослями папоротника, убегала вперед. По такой пойдешь — точно не заблудишься. Лес всегда был добр к ней, и Василиса привыкла не бояться его. Поэтому она по обыкновению доверилась ему и пошла вперед по тропе. Тропа вывела ее на полянку, на полянке стояла избушка, и старушка с непокрытой головой работала в огороде. Василиса уставилась на седые волосы, уложенные на голове в замысловатый пучок и сразу поняла, что перед ней ведьма. Кто ж еще будет ходить без платка. Ведьма тем временем подняла голову и улыбнулась. Улыбка у нее была добрая и совсем не страшная.

— Что ты здесь делаешь, девочка? — спросила она.

— Сестру замуж выдают, — честно ответила Василиса. — Дома грустно.

— Ну иди сюда, коли пришла, поможешь мне.

Так Василиса первый раз попала к Яге. С тех пор, стоило ей пересечь черту между полем и лесом, ее всегда ждала тропа, зовущая за собой, и Василиса радостно бежала в домик на опушке, помогала с травами, слушала наставления и училась магии. Яга говорила, что сила у Василисы есть, иначе бы Лес не привел ее к ней, только видно немного, раз не проявляется. По началу Василисе было достаточно и того, что за ней признали дар. Потом, что он стал проявляться понемногу, то тут, то там. А в большой силе какой прок? В будущей жизни, где ее ждали муж и дети и работа от зари до зари, она вряд ли бы ей пригодилась. Однако со временем, когда девушка начала разбираться в травах, научилась звать к себе птиц и животных, выучила несколько несложных заклинаний, выяснила, что у нее неплохо получаются зелья, она стала думать, что возможно, существует какая-то иная судьба, нежели стать женой и матерью. Иногда, ступая на траву, она позволяла себе помечтать, что эта судьба уготована ей, и как бы она не взывала к разуму, луч надежды поселился в душе, и от того только горше было смотреть, как выдают одну за другой замуж остальных ее сестер, и как в замужестве они тускнеют, тучнеют или наоборот худеют, перестают смеяться, и понимать, что хочет она или нет, а своей очереди ей не избежать.

Ей было пятнадцать, когда она впервые встретила Кощея. Яга из-за всех сил старалась не допустить этой встречи. Она чуяла его издали, отсылала Василису в лес или домой, прятала в избушке, в подполе, заставляя перебирать пахучие травы, отбивающие запах.

— Гость у меня, — шипела Яга, опуская крышку люка, ведущего в подпол, — не смей высовываться.