И жили они долго и счастливо

Но если и можно было спрятать среди трав Василису, то ее любопытство в прятки играть не желало. И Василиса нашла между бревен просвет, и все глаза проглядела, стараясь рассмотреть загадочного визитера. Здесь, среди трав, скрытая толстыми бревнами, она чувствовала себя в безопасности. Она ожидала увидеть кикимору, или Лешего, или — самое страшное! — Лихо одноглазое. Однако к Яге ездил мужчина на черном коне, в любую погоду кутающийся в черный плащ, подбитый шкурами черных же соболей. Конь хрипел, ворчал, нервно бил копытом о земь, пока его всадник, не спешиваясь и не въезжая во двор, вел беседы с Ягой. Конь был красивым, сильным, лоснилась шкура, туго обтягивая стальные мышцы. А всадник был высок и явно худ, тяжело дышал и вообще выглядел болезненным и усталым. Василиса все гадала, почему Яга не предложит ему какой настойки? Черные с проседью волосы он повязывал лентой и то и дело тер запястья. Улыбался редко, а если и улыбался, то тонкие губы складывались в полоску и не красили лицо. Мужчина не был красив, а по меркам молодой Василисы и вовсе слишком стар, а что он говорил не было слышно, поэтому Василиса все рассматривала исподволь коня. Больше всего ей нравился момент, когда всадник, закончив разговор, пришпоривал его, и тот, слегка встав на дабы, уносился вдаль, и из-под копыт его взметались клубы дорожной пыли вперемешку с неизвестно откуда берущимися черными искрами.

Но однажды всадник резко прервал разговор, вскинул голову и глянул прямо в щель, в которую подсматривала девушка. Она могла поклясться, что рассмотреть ее за ней было невозможно, но могла и поклясться, что он увидел.

Всадник что-то сказал Яге, та вдруг нахмурилась, насупилась, замахала руками. Дрогнул конь, подался в сторону, всадник со свистом втянул воздух меж зубов и умчался вдаль, а Яга ворвалась в дом, чуть ли не за волосы вытащила Василису из-под пола, застучала ногами.

— Негодная! — возопила она. — Да ты хоть понимаешь, какую беду на себя накликала?

— Кто это? — обмерев, спросила Василиса.

— Кощей! — воскликнула Яга. — И он хочет видеть тебя. И он вернется.

Конечно, Василиса знала, кто такой Кощей. Все знали. Но вовсе не таким его описывали в сказаниях, вовсе не таким она представлял его себе, вот и не поняла, вот и не распознала…

— Что же делать? — прошептала она.

— Коли выйдешь к нему, глаз не поднимай, на вопросы отвечай односложно, не позволяй ему заинтересоваться тобой, — мрачно ответила Яга, сев на сундук. — Поняла?

— А если заинтересуется?..

— А что, уже решила заделаться женой подсолнечного царя? — Яга сверкнула глазами, Василиса вжала голову в плечи. — Забудь об этом девочка, у него жена уже была, другой он не возьмет. Ну, что зарделась, сама Заря Вечерняя позавидует? — и вдруг спокойно продолжила. — Иди, девочка, домой, не ходи ко мне пока.

И Василиса ушла.

Но Лес манил ее из-за каждого куста, звал, открывая перед ней тропы. И две луны спустя, не выдержав, она шагнула на знакомую дорожку и вышла прямо к избушке Яги. Не вовремя вышла, впрочем. Кощей сидел верхом на своем коне, и конь оголтело заржал, стоило девушке появиться.

— Ааа, — протянул Кощей. — Вот оно — твое сокровище, Яга. Что же ты так давно не появлялась здесь, девица? Старушка может решить, что ты забыла про нее.

Василиса помнила наказ Яги, но ответить на это односложно никак не получалось, поэтому она просто слегка поклонилась и потупила взгляд в землю, надеясь, что Кощей сочтет ее глупой и быстро потеряет интерес. Но надежда не сбылась. Кощей сделал то, чего не делал никогда: спешился.

— Много веков Яга не брала учеников, — сказал он. — Так что же в тебе особенного? Ты что, немая? Хорошее качество для ученика, не спорю, но не думаю, что это так.

— Нет, — пискнула Василиса, и то ли рассудок помутился от ужаса, то ли еще чего, но зачем-то добавила, — говорящая.

Кощей рассмеялся. Это был неумелый и недобрый смех, и Василиса тут же пожалела о сказанном.

— Ну что ж, девица, — произнес он, отсмеявшись, — может, ты еще и поющая?

Василиса покачала головой, и Кощей вздохнул.

— А жаль. Порадовала бы нас. И все же, Яга, что скажешь, сильная ведьма?

— Средненькая, — пожала плечами Яга, — но задатки есть.

— Задатки — это хорошо, — кивнул Кощей. — Ну что ж, учись, девица, и не пропадай, навещу еще.

На коня Кощей взлетел, Василиса еще ни разу не видела, чтобы кто-то так быстро взбирался в седло. Когда осела пыль на дороге, а сердце оставило попытки вырваться из груди, она спросила:

— Правда, что он бессмертный, бабушка?

Старушка пожевала губы, непонятным взглядом провожая непрошенного гостя. Лицо ее вдруг стало совсем старым, скорбным, и Василиса подумала, что Яга, должно быть, тоже прожила уже немало веков.

— Правда, — наконец ответила она. — И он заплатил за это страшную цену. А теперь давай в дом, у меня травы не разобраны.

Больше Яга не прятала Василису, хотя явно не радовалась их встречам с Кощеем. Василиса, если попадалась ему на глаза, все так же тупила взор и отвечала односложно.

— А правда, что он дев ворует? — спросила она однажды Ягу.