И жили они долго и счастливо

— Глупости не говори, — со злостью выплюнула старушка. — И давай поменьше о нем думай, да побольше делом занимайся. Как ты собираешься освоить магию, если не можешь справиться с уборкой?

И Василиса старательно продолжила выметать из избы сор.

Шло время. Кощей перестал обращать на нее внимание, лишь однажды, задержав на ней взгляд, вдруг спросил:

— Ну что, девица, петь еще не научилась?

Василисе вдруг стало стыдно. Она ведь хорошо пела, конечно, не лучше всех в деревне, но если больше никто не хотел, могла и запевалой выступить. И ничего, подхватывали. А тут… Да и Кощея она уже перестала бояться. Ездит почти каждую неделю, иногда реже, но ни разу и слова худого не сказал.

— Научилась, — тихонько ответила она.

— Вот и ладно, — вздохнул Кощей.

Хорошо хоть не попросил продемонстрировать.

А потом ей исполнилось шестнадцать. Отец позвал на разговор, сказал, что больше тянуть с замужеством не будет.

— Неволить не хочу, — сказал он. — Говори, коли кто люб, но ежели нет такого или не по нраву мне придется, сам тебе мужа приведу.

Василиса обмерла, но честно призналась, что нет никого. Отец отослал ее, и она бросилась в лес, к Яге, выплакаться.

Яга, вопреки своим обыкновениям, долго гладила по голове, а потом сказала странное:

— Что ж, может и к лучшему.

— К лучшему? — вскричала Василиса. — Замуж? Да знаешь ли ты… У большухи в черных девках ходить, перед мужем на коленях ползать, что я — не видела, не знаю?..

И снова ударилась в вой.

— Зато солнце будешь видеть. А коли совсем жизнь не мила станет, приходи сюда. Лес тебя укроет.

— Если я клятву дам, то придется держать, — сама не ожидая от себя такой серьезности ответила Василиса. — Ежели клятву дам… ежели женой буду… то уже навеки. И мужа я не брошу, не предам. Что о нем потом скажут? Каково ему будет?

— И правда, что скажут о муже? — раздалось задумчиво от двери, и Яга с Василисой резко обернулись. На пороге стоял Кощей. Лицо его было странно напряжено, и он истово тер левое запястье и, кажется, не замечал этого.

— Что скажут о муже, которого предала жена? И каково ему будет? И что же ты, Василиса, и правда будешь хранить клятву, даже вырванную против твоей воли?

Василиса оробела, но не ответить на этот вопрос было нельзя.

— Буду, — шепнула она.

— Так иди замуж за меня, — спокойно предложил он.

Яга нервно сжала складки юбки.

— За вас? — переспросила Василиса.

— За меня, — кивнул Кощей. — Отец все равно найдет тебе жениха, будет выбирать побогаче, а богаче меня никого нет. Будешь одета и обута, сыта и согрета, будешь полноправной хозяйкой в моем царстве, иных там нет. Я за тебя твоему отцу богатый выкуп дам. А приданое твое мне без надобности.

Василиса попятилась, больно стукнулась спиной о стол, но даже не заметила этого.

— Но как же… Я не могу…

— Почему? Али не мил, али не люб? Или может слишком стар? — Кощей хмуро усмехнулся и принялся тереть другое запястье. — Так это ничего, стерпится, слюбится. Ну так что?

Страшно было ответить «нет». Не ответить — еще страшнее.

Василиса покачала головой.

— Что ж, — вздохнул Кощей, взглянул на руку, словно только сейчас осознал, что делает, отпустил запястье, нервно повел плечом, продолжил. — По доброй воли не получилось, значит, пойдешь за меня против воли. Не переживай об этом слишком сильно, твой отец бы тоже спрашивать не стал.

А дальше все случилось очень быстро. Василису смело с лавки, швырнуло из домика Яги, и вот она уже сидит на коне, впереди Кощея, а вот они уже скачут быстро-быстро, и все вокруг сливается в мешанину из зеленого и белого, а потом что-то вспыхнуло молнией, и стало темнее, и холоднее. И замок — черный, стылый, словно мертвый — обрушился на нее всею своей махиной, придавил, припечатал, лишил воздуха…

«А правда, что он дев ворует?»

Ох, как ошиблась ты, Яга.

— Нет, — шепнула Василиса, оказавшись во дворце и уже начиная понимать, что произошло.

Дыхание опалило ледяной воздух, разлилось в нем облачком пара.

— Нет! — закричала Василиса. — Не дам тебе клятвы.

— Дашь, — спокойно ответил Кощей. — Захочешь увидеть еще раз солнце, дашь.

—Яга… — начала было Василиса, но он перебил.

— Яга тебе не поможет, ей сюда дороги нет, забудь о ней.

Комната, куда он ее привел, больше напоминала камеру. Не было окна, зато была решетка в оконце на двери. Там была высокая кровать, укрытая шкурами, и сундук с платьями, каменьями, украшениями, но стены и пол были ледяными, все время было холодно, Василиса куталась во все подряд, впрочем, придя проведать ее по утру, и обнаружив почти замерзшую, Кощей смилостивился и дал дров для камина.

— Сама разожжешь? — спросил он.

Василиса метнула полный ненависти взгляд в камин, и дрова мгновенно оказались объяты пламенем. Кощей только рассмеялся. Но хотя бы стало теплее.

Но совсем плохо было без солнца. Без травы. Без земли. Без свежего воздуха. Сила в ней клокотала, но не могла найти выход, потому что была намертво связана с природой, с жизнью, которой здесь не было, и теперь Василиса стала понимать, что ее никогда не было мало, просто она не замечала ее, как не замечает рыба воду, в которой живет, а зверь воздух, которым дышит.