И жили они долго и счастливо

Это было именно то, что он и ожидал услышать. И он даже готовил ответы, но это все равно не помогло.

— Затем, что я мог бы подготовить его, и лет через пятнадцать-двадцать он смог бы заменять меня на троне на время моего отсутствия. А мы смогли бы вернуться в этот мир.

— А как же Агата?

— А что Агата? Зимой ей исполнится восемнадцать. Она сможет выйти отсюда, не боясь органов опеки, и устроиться в этой жизни ей будет куда проще, если не придется при этом заботиться о тринадцатилетнем брате.

— И она согласна?

— Демьян согласен.

— Ему двенадцать! Он понятия не имеет, на что соглашается! — воскликнула Василиса, поднимаясь со стула. — Он даже ни разу не был там! И потом, ученичество — это же… Это же почти как взять в семью…

— Перестань, — поморщился Кощей. — Никто не требует от тебя изображать его мать. Если не захочешь, можешь вообще с ним не пересекаться, замок большой.

Василиса скептически вздернула бровь. «Именно так я всегда и поступаю и именно поэтому тебе нужно мое согласие», — говорил ее взгляд.

— Послушай, — вздохнул Кощей, — Демьян — идеальный вариант. Его потенциал и отсутствие родни — я не смогу найти другого такого. И чтобы ты не говорила, ты не готова жить в Нави, а я не готов принести тебя в жертву. Это наш шанс.

— А как же Лебедь? Как мы вернемся?

— Один раз я уже замел следы. Смогу и во второй.

— Мне нужно подумать, — откликнулась она, отходя к окну, и снова воскликнула, не сдержавшись. — Кош, он же ребенок!

— Да, сейчас он ребенок, — не стал спорить Кощей. — А через шесть лет будет взрослым человеком. И очень сильным магом. Темным магом. Ты ведь не думаешь, что не найдется тех, кто окажется в нем крайне заинтересован. Я просто перехвачу его первым и дам ему шанс на достойную жизнь.

Василиса вернулась за стол, села, посмотрела на него. Голубые-голубые глаза. Заменят ему небо в Нави.

— Почему все так гадко, Кош? — спросила она.

— Не все, — ответил он. — Вот ты делаешь доброе дело. Помогаешь людям. И это здорово. А остальное… Просто жизнь. И вечно приходится выбирать из двух зол.

— Но я хочу принять правильное решение.

— Иногда правильного решения просто нет.

— Звучит как оправдание…

В кабинет постучали. Кощей снял блок и купол, дверь приоткрылась, и в нее заглянула голова старичка.

— Василиса Петровна, все в порядке? — поинтересовался он. — Все уже собрались.

— Да-да, — кивнула она, — еще минуту, и мы начнем.

Голова исчезла, дверь закрылась. Кощей встал и подошел к ней, поцеловал в макушку.

— Не принимай все это слишком близко к сердцу, — попросил он. — Все будет хорошо, и с Демьяном тоже.

— Обсудим дома.

— Конечно, — кивнул Кощей. — Я заберу тебя с работы, никуда не уезжай одна. Будь осторожна. И Василиса, ты помнишь, что ты мне обещала?

— Помню.

— Тогда сделай это сегодня.

Василиса кивнула, поймала его ладонь, поцеловала костяшки. Горький это был поцелуй. Кощей надеялся на привычную волну тепла, но ее так и не последовало.

Он вышел из аудитории и остановился в коридоре, наблюдая, как заходят в неё люди, рассаживаются, а потом замолкают, обращая свое внимание к его жене.

У Демьяна в этом мире пока что не было ничего. У Василисы здесь было все. Для Кощея выбор был абсолютно очевиден.

***

Демьян нашелся в парке. Недавно Данила срубил несколько старых берез и еще не успел убрать их с территории, и мальчик сооружал шалаш из их веток. Василиса понаблюдала за ним немного, пока он ее не заметил.

Нельзя влезать в отношения ученика и наставника, но он еще не подписал договор и пока что мог отказаться.

Совсем ребенок, Кощей с ума сошел… И как будто бы ему действительно нужно было ее согласие. Так формальность, таблетка от совести, иначе бы сказал уже давно, он же явно не сегодня все придумал. Василиса слишком хорошо знала мужа, чтобы хотя бы на минуту предположить, что он мог принять подобное решение, не обдумав все на тысячу раз, не взвесив все за и против. Что же касается договора… Колдуны и ведьмы редко брали учеников, еще реже скрепляли ученичество договором несмотря на требования, выставляемые Буяном. Надлежащим образом оформленное ученичество налагало на стороны особую связь. Но видимо после Марьи Кощей решил больше не рисковать. Обжегшись на молоке, он теперь дул и на воду. Договор не даст Демьяну навредить Кощею, но и не даст последнему разорвать его в одностороннем порядке. Впрочем, наверняка он будет страниц на сто, и в нем Кощей предусмотрит все мыслимое и немыслимое, а мальчишка, подпишет, даже не удосужившись прочитать. После истории с Гензелем и Гретель он смотрел на Кощея как на великое чудо, и не было никаких сомнений в том, кто нынче был его кумиром. А после предложения стать учеником он уже наверняка записал его себе в названные отцы. И возможно в чем-то Кощей и был прав. И его предложение было бы честным, если бы Демьян мог в полной мере понимать, что именно его ждет.

Но было и еще одно но. Ученики часто заменяли магам детей. Готова ли она к этому? Понимает ли сам Кощей, на что подписывается? Или же он будет с ним отстранён и холоден? Но тогда это будет еще хуже.